PREFACE

L’empressement avec lequel a été accueillie la publication des Nouvelles machines (1), nous encourage à faire paraître un travail analogue sur les chaudières, dont l’étude est inséparable de celle des moteurs à vapeur, et ne lui cède ni en importance ni en variété.

La vapeur est jusqu’à présent l’intermédiaire le plus commode et le moins coûteux pour transporter la chaleur d’un foyer, et l’utiliser (comme telle, ou transformée en travail) exactement aux points voulus et dans les proportions convenables. Il n’est guère aujourd’hui d’industrie qui ne l’applique, soit à la mise en mouvement des machines, soit au chauffage ou à diverses élaborations.

Que son emploi et surtout sa génération n’aient pas toujours lieu dans les meilleures conditions d’économie ni même de sécurité, .cela est malheureusement hors de doute. Il semblerait que tout propriétaire d’appareils à vapeur dût se préoccuper, au moins autant, que pour n’importe quelle partie de son outillage, du bon état de ses chaudières, de l’habileté et de la vigilance des ouvriers à qui elles sont confiées. Mais il résulte au contraire de toutes les statistiques, que la grande majorité, on peut dire la presque totalité des explosions, auraient pu être prévenues par un meilleur entretien et un peu plus de surveillance.

Comment s’expliquer un fait aussi général, à moins d’admettre qu’il existe contre la chaudière un de ces préjugés dont l’absurdité éclate dès qu’on les formule, mais qui sont d’autantplus difficiles à combattre qu’ils restent plus vagues, indécis, saisissables seulement par leurs effets. Que, dans le public, la formation de la vapeur paraisse une opération toute simple, et comme secondaire à côté du phénomène de la production de travail, rien n’est plus naturel; et l’on conçoit qu’une machine, avec ses mouvements puissants et précis, ses organes ingénieusement combinés, parle davantage à l’imagination qu’une chaudière massive et en quelque sorte passive, de construction relativement grossière, sujette à mille avaries souvent inaccessibles, et généralement couverte d’érosions sur toutes ses faces et coutures. Certains industriels s’en tiendraient-ils à une comparaison aussi superficielle entre l’appareil récepteur et celui où la force motrice s’engendre et s’emmagasine? Ce dernier no leur semblerait-il qu’un encombrant accessoire, indispensable sans doute, mais peu intéressant et fatalement condamné à un fonctionnement très imparfait ? On est porté à le croire lorsqu’on voit tant de moteurs très soignés, perfectionnés parfois dans les moindres détails, en vue d’une économie de quelques centièmes, et qui sont alimentés par des chaudières donnant lieu à des pertes acceptées de trente et quarante pour cent.

Le malheur est qu’un défaut d’intérêt entraîne infailliblement un défaut d’attention et de contrôle; la seule menace d’un accident ne suffit pas, en effet, à provoquer la surveillance; on s’accoutume vite à un péril que l’événement tarde à vérifier. A.insi, l’état d’une chaudière mal entretenue, mal conduite, tantôt surmenée, tantôt brusquement refroidie, va s’aggravant de jour en jour, jusqu’au moment où son importance méconnue se manifeste par un désastre.

(1) Les Nouvelles Machines h vapeur, notamment celles qui ont figuré à l'Exposition Universelle de 1878. — Par M. W. II. Uhland, traduit et annoté par MM. C. de Laharpe, C. Beretta et E. Desnos. — Paris. E. Bernard et Gic.

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