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SECONDE PARTIE. SECTION III. CHAPITRE I.

Chemin de fer de Baltimore à l’Ohio.

Lorsque l’État de New-York eut montré par son exemple qu’il était possible de rattacher les lacs ou les fleuves de l’Ouest aux baies dont est parsemé le littoral de l’Atlantique, par des voies de communication perfectionnées, toutes les grandes villes situées à la limite de la navigation maritime le long de la ligne des cataractes (1), se sentirent animées d’une passion extraordinaire pour les entreprises de travaux publics. Les négociants de Baltimore, que leur audace commerciale, pendant les guerres de Napoléon contre l’Angleterre, avait rendus célèbres, et qui s’étaient enrichis alors, et à côté d’eux les habitants de Washington qui s’appuyaient sur le gouvernement fédéral, partagèrent l’enthousiasme universel. Ils s’arrêtèrent, ceux-ci à un canal, ceux-là à un chemin de fer, destinés l’un et l’autre à remonter la vallée du Potomac, et à passer, à travers la chaîne entière des Alleghanys, dans la vallée de l’Ohio. Les deux ouvrages furent commencés le même jour, le 4 juillet 1828, onze ans après que le premier coup de pioche avait été donné au canal Érié.

Les citoyens de Baltimore, qui, d’abord, avaient songé à un canal direct entre leur ville et l’Ohio, et qui en avaient reconnu toutes les difficultés, sous le rapport financier et sous celui de l’exécution matérielle, déployèrent beaucoup d’ardeur et de zèle pour le chemin de fer projeté. En février 1827, dans une assemblée publique convoquée à cet effet, on nomma un comité composé des plus notables h abitants, avec mission de rédiger un rapport sur le chemin de fer. Ce rapport, qui servit de base à l’acte d’autorisation accordé la même année par la législature, était conçu dans les termes les plus approbatifs. Il y était dit qu’un canal de Baltimore à l’Ohio coûterait 117,300,000 fr., et aurait 627 kilomètres de long, tandis que pour le chemin de fer, qui ne devait avoir, assurait-on , que 400 kilomètres, il suffirait de 26,666,667 fr. Les membres du comité annonçaient que, par le chemin de fer, les frais de transport entre Baltimore et l’Ohio seraient moindres d’un tiers. Avec le chemin de fer, les habitants de Baltimore voyaient leur cité supplanter toutes les autres métropoles du littoral. Après que l’entreprise eut été autorisée par la législature du Maryland, des souscriptions réunies pour une valeur totale de 21,333,333 fr. , prouvèrent que leur conviction était profonde. Malheureusement de nombreux mécomptes ne tardèrent pas à dissiper les illusions dont ils s’étaient bercés, sans cependant abattre leur courage.

Le chemin de fer de Baltimore à l’Ohio, a son point de départ proprement dit au coin de Pratt-Street et de la route de Washington, en dehors de la portion bâtie de la ville. C’est là que sont situés le dépôt et les ateliers ; c’est là que les machines locomo-. tives s’arrêtent. Cependant le chemin de fer pénètre dans la ville même, et s’étend au niveau du pavé, le long de Pratt-Street, jusqu’au port appelé City Dock, à 3,000 mètres du dépôt, en passant à côté de l’autre port désigné sous le nom du Bassin ( Basin ), et

(1) Voir tome I, pages 24 et suivantes.

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