INTRODUCTION.

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que venait de lui porter Richelieu, hardiment et habilement continué par Louis XIV ; Colbert ne pouvait pas s’affranchir des réglemens et des monopoles. Nous qui devons à nos pères, à leurs travaux, à leurs efforts, à leurs sacrifices, un régime d’égalité et de progrès, gardons de Colbert son amour du bien et du progrès, et rejetons ses monopoles et ses restrictions.

Après la mort de Colbert, le mouvement industriel et commercial de la France s’arrêta. La révocation de l’édit de Nantës porta à notre industrie un coup dont les conséquences sont incalculables. L’esprit d’invention naît toujours de l’esprit d’examen. Une partie de nos plus habiles manufacturiers étaient protestans. Us durent émigrer, et emportèrent hors du sol natal plus que des capitaux, le talent et l’expérience qui savaient les mettre en œuvre. De combien cle richesses cette fatale mesure n’a-t-elle pas privé la France! Combien de débouchés lui a-t-elle fermé ! « Près de cinquante mille familles, dit Voltaire (1), en trois ans de temps, sortirent du royaume, et furent après suivies par d’autres ; elles allèrent porter chez les étrangers les arts, les manufactures, les richesses. Presque tout le nord de l’Allemagne, pays encore agreste et dénué d’industrie , reçut une nouvelle face de ces multitudes transplantées. Elles peuplèrent des villes entières. Les étoffes, les galons , les chapeaux, les bas, qu’on achetait auparavant de la France, furent fabriqués par eux. Un faubourg entier de Londres fut peuplé d’ouvriers français en soie; d’autres y portèrent l’art de donner la perfection aux cristaux , qui fut alors perdu en F’rance.... Il y en eut qui s’établirent près du cap de Bonne-Espérance.... Les Français ont été dispersés plus loin que les Juifs. »

Ce désastre public fut comme le signal de tous ceux qui vinrent successivement ternir le règne d’abord si glorieux de Louis. La paix d’Utrecht, en 1713, vit consommer la perte de quelques-unes des colonies de la France, Terre-Neuve, la baie d’Hudson, l’Acadie.

Quant à la Régence et au règne de Louis XV, à part le paroxysme financier soulevé par l’habile et audacieux Ecossais Lavv, dont le système a été si parfaitement décrit et si sainement jugé par M. Thiers (2), à part les travaux de grandes routes exécutés sous Louis XV, mais pour une

(x) Histoire du siècle de Louis XIV.

(2) Encyclopédie progressive.

forte partie, au moyen du plus odieux des impôts , la corvée, nous n’avons à citer de tout ce temps, sur lequel l’histoire doit aimer à jeter un voile , aucun fait important pour l’agriculture , le commerce, et les manufactures du royaume. On sait qu’une paix déplorable, celle de 1763, signala la fin du règne de Louis XV, triste et seule analogie qu’on puisse remarquer entre ce règne honteux et celui de Louis XIV. Dans ce traité de paix , dit de Paris , la France abandonna tous ses établissemens du Gange, de l’Afrique, le Canada et une partie des Iles sous le vent.

TERGOT , MAITRISES ET JURANDES.

« Il n’y a que Turgot et moi qui aimions le peuple, » avait dit Louis XVI. Belles paroles si elles eussent exprimé, non un vœu ou un regret, mais la volonté de faire triompher ce ministre, et de sanctionner et de maintenir les grandes et utiles mesures qu’il proposait ! Louis en eut quelquefois le courage ; mais, dans une occasion mémorable, il faillit à sa dignité d’homme et de prince. Turgot, après avoir obtenu son consentement pour l’abolition des jurandes et maîtrises, après en avoir fait enregistrer l’édit en lit de justice , reçut deux mois après ordre de donner sa démission, et vit détruire son ouvrage. Le roi reculait devant l’orage soulevé par l’homme vertueux et fort qui sentait bien qu’il fallait susciter et braver ces premières tempêtes pour épargner au pays de plus profonds déchiremens. Louis XVI ne le comprit pas. Qui alors eût pü prédire le sort que lui préparait sa faiblesse ?

Quoi qu’il en soit, c’est à Turgot qu’il faut reporter l’honneur de la chute des corporations. L’édit de 1776, rédigé par lui pour leur abolition , est un des monumens les plus remarquables qui puissent être cités, de courage, de raison et de grandeur. Pour mieux faire apprécier l’homme qui osa s’attaquer corps à corps avec ces institutions, faisons-les connaître avec quelques détails. Nous y puiserons plus d’un utile enseignement.

Lorsque les villes commencèrent à s’affranchir de la servitude féodale , et à se former en communes, la facilité de classer les citoyens par leurs professions introduisit un usage inconnu jusqu’alors parmi les artisans, celui de s’assembler et de se réunir en corps. Les différentes professions devinrent ainsi autant de communautés particulières , dont la communauté générale était composée. Les confréries religieuses ,

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