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INTRODUCTION.

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été violé dans une de ses stipulations. Les droits y étaient fixés, comme on l’a vu, à la valeur, et aucune précaution n’y était prise contre les fausses déclarations de valeur ; les fabricans anglais avaient abusé de cette lacune du traité, au-delà de toute mesure, et, par des déclarations très-inférieures à la valeur réelle, ils s’étaient dérobés à la presque totalité du droit. Mais la cpn-vention du 15 janvier 1787 avait immédiatement porté remède à cet abus.

Cette première impression de frayeur s’est, par la tradition, beauoup étendue au-delà du cercle où elle avait réellement été ressentie ; quand on parle aujourd’hui du traité de 1786, il semble qu’on réveille le souvenir d’une Saint-Barthélemy industrielle , et que- la France tout entière se soit alors révoltée contre un acte arbitraire et insensé d’une administration ignorante.

Des pièces et des chiffres qui ne sont pas contestables prouvent que les faits ne sont pas tels qu’on les a présentés y

Les documens qui peuvent le mieux mettre à même de juger de l’état des esprits, à cette époque, sont les cahiers où les électeurs résumèrent leurs instructions à leurs députés aux Etats-Généraux. Eh bien! l'on n’y trouve de plaintes contre le traité de 1786 , que de la part de quelques villes : Rouen , Etampes, ïroyes, Rennes , le Cotentin. Si le mal produit par le traité eût été profond et grave autant qu’on l’a prétendu, le reste du royaume aurait-il gardé le silence P

Maintenant consultons les chiffres. En 1787, l’importation de la bonneterie, draperie, etc. en France, fut de 3,898,000 fr.; en 1788, de 1,905,800 fr.; en 1789, de 1,090,000fr., et pendant que nos fabriques repoussaient ainsi l’imprudente irruption des fabriques anglaises, elles étendaient le cercle de leurs opérations au dehors ; les exportations des mêmes matières furent, en 1787, de 22,406,000; en 1788, de 24,247,000 ; en 1789, de 26,269,000.

Il est très-positif que, pour les étoffes de coton , l’Angleterre obtint momentanément un débit considérable ; les importations de ce pro-duitfurent, en 1787, de 53,856,000 fr., sur lesquels les envois de l’Angleterre furent au moins de 25 millions; mais, en 1788, elles tombèrent à 12,235,000, et en 1789, à 11,401,000. Le commerce extérieur de la France n’en souffrit aucunement d’ailleurs ; ses exportations d’étoffes de coton furen t,enl787,del9,386,000f.; en 1788, de 19,232,000; et, en 1789 , de 19,778,000 fr.

Il est certain enfin que, pendant les trois années qui ont suivi le traité, le change a été constamment à l’avantage de la France ; ce qui prouve que si l’Angleterre lui vendait beaucoup , elle vendait plus encore à l’Angleterre. Il est certain aussi que beaucoup de fabriques de coton de l’Angleterre furent ruinées par l’imprudence avec laquelle elles avaient encombré le marché français , où elles avaient ensuite été obligées de vendre à tout prix, et en réalisant des pertes considérables. Suivant les mémoires du temps, il y eut en Angleterre, en 1 787 et 1788, plus de 40 millions de faillites.

Au reste, tandis que quelques villes manufacturières de France accusaient de leur ruine M. de Rayneval, Guillaume Eden était accusé à son tour dans le Parlement d’avoir sacrifié à la France les intérêts de l’Angleterre. On disait en France que M. de Rayneval avait reçu un million de l’Angleterre ; on disait en Angleterre que M. Eden avait reçu deux millions de la France. Ces deux négociateurs sont morts pauvres et honorés de tous les gens de bien.

En somme, il nous paraît certain que le traité de 1786 n’a point été aussi désavantageux à nos manufactures que l’ont assuré quelques-unes d’entre elles; qu’il a contribué pour beaucoup à répandre l’emploi des mécaniques anglaises, et qu’il a été très-utile à notre agriculture, cette grande et principale industrie de la France. Telle est aussi l’opinion formelle d’un juge grave et désintéressé, de M. Schœll, conseiller-d’Etat de Prusse, dans son beau recueil des Traités de paix. Toutefois , il faut reconnaître que quelques droits avaient été calculés à une limite trop rapprochée de celle où se faisait la contrebande, et cette faiblesse dans le droit devait provoquer ce soudain envahissement du marché français, qui a laissé de si profonds souvenirs. M. de Rayneval le sentait bien. « Nous faisons, disait-il, une opération chirurgicale, qui sera d'abord douloureuse, mais qui obligera nos manufacturiers à améliorer leur fabrication. » Tel fut le tort véritable du traité de 1786. Produire le bien par le mal, c’est vouloir que le bien soit méconnu: cette destinée n’a pas manqué au traité de 1786. Mais le moment est venu où justice doit être rendue aux bonnes intentions de ceux qui le négocièrent, où le bien qu’il produisit doit être proclamé. C’est un facile devoir pour nous qui, grâce à ces enseigaemens , arrivons au temps où, même en matière de douanes, le progrès s’obtiendra par une sage pondération de tous les intérêts , et non par des opérations chirurgicales.

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