INTRODUCTION.

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l’induslrie. Plus de 12,000 candidats se sont 1 présentés pour y être admis, et, alors même qu’ils n’ont pu l’être, ont gardé le bienfait de la forte instruction qu’ils avaient dû recevoir pour se préparer à leur admission. Partout, dans les sciences, dans l’armée , dans les fonctions publiques et dans l’industrie enfin, sont des hommes sortis de cette Ecole ; l’Ecole polytechnique est une des institutions qui ont la plus féconde initiative des progrès pacifiques , et la plus vive influence sur le développement de ce travail.

Nous n’avons pas à nous occuper des doctrines commerciales de la Convention. Elle avait trouvé la guerre commencée avec l’Allemagne ; elle eut la légitime et politique audace de la déclarer à l’Angleterre. Dès-lors , tous les liens commerciaux furent rompus; l’œuvre commerciale de la Constituante fut détruite. Jamais la haine de l’étranger n’avait eu en France une intensité semblable à celle de ces terribles années. Le système prohibitif reparut dans toute sa force, et pénétra profondément dans les mœurs. Pour donner une idée des pas rétrogrades que les circonstances avaient fait faire à l’Assemblée et au pays , en matière industrielle et commerciale, il suffit de rappeler que Robert Lindet, dans son fameux rapport du 20 septembre 1794, où il examinait la situation de la France après le 9 thermidor et la Terreur, déclarait qu’il fallait révoquer les lois destructives du commerce , rendre aux marchandises leur circulation , permettre d’exporter, pour qu’on apportât à la France ce qui lui manquait ; c’étaient là sans doute des idées justes et libérales ; mais pour les réaliser, que faisait-il? il faisait ordonner par la Convention à ses comités de finances et de commerce d’examiner :

1°. Les avantages de la-libre colportation des marchandises de luxe, sous la conditioner^faire rentrer en France la valeur en marchandises de toute espèce.

2°. Les avantages ou les désavantages de la libre exportation du superflu des denrées de première nécessité, sous la condition ddun retour, et de différentes formalités.

Il suffit de ces indications pour faire mesurer 1 immense intervalle qui sépare l’économie, politique de la Convention de celle de la Constituante.

DIRECTOIRE. - PREMIÈRE EXPOSITION DES PRODUITS

DE L’INDUSTRIE.

A part la première exposition des produits de l’industrie, nous n’avons à emprunter à

cette partie de notre histoire aucun fait important pour le développement de nos manufactures et de notre commerce. L’industrie cependant et le travail commençaient à renaître ; la plus légère ombre de sécurité suffit pour leur rendre de l’activité, et, malgré ses divisions intestines et ses luttes avec les deux Assemblées et contre les deux partis extrêmes qui avaient succombé, le Directoire remettait quelque ordre dans les finances et dans l’administration, et s’il ne faisait rien pour l’industrie , du moins , il ne faisait rien contre elle. Nos ports restaient fermés au commerce régulier ; mais une contrebande active y régnait. A nos frontières, les échanges commençaient à se multiplier ; la Hollande et l’Espagne avaient accepté notre alliance.

L’héroïque campagne de 1796 , la campagne d’Arcole, de Mantoue et de Rivoli, venait de jeter un lustre immortel sur les armes de la République. La confiance, l’espoir reparaissaient. Jamais gouvernement issu de la crise républicaine n’avait paru plus puissant et plus assuré de l’avenir. On décréta qu’une fête splendide célébrerait l’anniversaire de la fondation de la République.

François 'de Neufchâleau était ministre de

a

l’intérieur : il fut chargé d’ordonner la fête. C’était un homme éclairé, sincèrement ami des arts utiles, dont il appréciait et l’utilité et la puissance civilisatrice. Il proposa une exposition des produits de l’industrie, et son avis fut reçu avec acclamation. Elle fut ouverte le troisième jour complémentaire de l’an VI (10 septembre 1798).

Avant d’entrer dans les détails de l’exposition de l’an VI, voyons d’abord ce qu’il faut penser de cette mesure de François de Neuf-chateau , successivement adoptée par le Consulat, l’Empire, la Restauration et le gouvernement issu de Juillet.

L’utilité des expositions des produits de l’industrie est contestée ; c’est une matière sur laquelle les argumens contraires ne manquent pas, sans doute; mais, après tout, les meilleurs juges de cette question , ce sont les fabricans eux-mêmes. Avoir leur affluence toujours croissante aux expositions de 1800, 1801, 1806, 1819, 1823 et 1827, il est difficile de croire que ces solennités ne leur présentent pas quelque utilité réelle. Aujourd’hui même (19 avril), il est déjà certain que les vastes édifices élevés sur la place Louis XV pour l’Exposition de 1834 (Pl. I — 1 et 2), suffisent à peine aux

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