INTRODUCTION.

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VOIES >E COMMUNICATION. CANAUX. CHEMINS DE FER.

PONTS SUSPENDUS.

Les voies de communication, ces instrumens si actifs , ces preuves si certaines des progrès de la civilisation, ont, dans tous les temps, mais pour des causes diverses, fixé l’attention des gouvernemens et des peuples. Les voies romaines sont dans tous les souvenirs ; de beaux débris en subsistent encore. Pendant combien de siècles ces constructions gigantesques n’ont-elles pas résisté à l’effort du temps, qui créait autour d’elles des solitudes, et en déracinait les ruines jusqu’au sol 3 Ces voies étaient pour les Romains des moyens sûrs et puissans de conservation de leurs conquêtes. Par elles', ils gardaient l’empire du monde connu, et surveillaient à leurs extrémités, dans les champs glacés, dans les forêts vierges de la Germanie et de l’Asie, des populations robustes et guerrières que la conquête y tenait acculées et amoncelées. Rome n’avait pas songé qu’un jour ses phalanges tomberaient sous les coups des barbares, et qu’en voyant ces routes ouvertes devant elles, ces hordes innombrables et affamées d’un climat plus chaud, d’une terre plus fertile, s’écrieraient en les franchissant : C’est ici le chemin de Rome!

Dans les temps modernes, on n’a plus cherché à donner aux routes la durée de plusieurs siècles. Moins de frais ont été faits pour les tracer , plus de dépense a été consacrée à les entretenir. A mesure que l’industrie'prenait plus de place dans le mouvement social, ses idées et ses calculs d’économie, et de ménagement dans l’emploi des bras ou des capitaux, devaient présider davantage à la conception et à la direction des travaux publics.

Deux systèmes se sont établis pour la construction et l’entretien des routes; dans certains pays, elles sont l’objet de concessions particulières ; elles sont tracées et entretenues au moyen d’un droit établi sur les voitures ou piétons; c’est le système des barrières (larnpike) d’Angleterre ; ce système est usité en Belgique, en Allemagne, en Suisse, aux Etats-Unis.

En France , un autre système a prévalu ; les , routes sont libres : l’Etat, ou le département, ou l’arrondissement, se chargent de les confectionner ou de les entretenir; aucun droit n’est perçu pour leur usage; c’est sur la généralité des impôts que sont prélevés les frais de construction et d’entretien. Ce n’est pas ici le lieu d’établir une controverse sur ces deux systèmes ; nous les discuterons à leur place avec toute l’attention qu’ils méritent,

Bornons-nous à remarquer qu’il y a sans aucun doute une liaison intime, une solidarité nécessaire, entre ce système profondément entré dans nos mœurs , et l’infatigable volonté de la France, depuis plusieurs siècles, à constituer son unité nationale et territoriale. Instinctif ou. prémédité, ce système, dont les premières lueurs s’aperçoivent soutf les Valois, que Louis XIV agrandit comme tout ce qu’il touchait, que le duc de Choiseul et Trudaine développèrent encore , auquel Napoléon enfin donna une nouvelle vigueur, par la reconstruction du corps* des ponts et chaussées, a beaucoup contribué à lier et fondre en un seul corps homogène le faisceau peu consistant de nos provinces.

Les routes françaises , toutes tracées dans un seul système, celui d’établir la communication la plus rapide et la plus directe entre la capitale et tous les points principaux du royaume, considérées du point de vue de gouvernement, de police, de surveillance militaire et administrative , constituent un réseau vraiment fort et puissant, et bien approprié au but pour lequel il a été étendu sur ce sol si vigoureusement lié aujourd’hui dans toutes ses parties. Get avantage est considérable, et ce n’est pas le seul.

Le roulage, malgré de mauvaises mesures administratives , est fortement organisé en France , et peu de c intrées l’opèrent avec autant d’économie. Le grand développement qu’il a pris explique en grande partie les progrès considérables de l’industrie parisienne dans toutes les productions de luxe. Il n’est pas de ville au monde plus favorisée que Paris so as ce point de vue. La riche exhibition que Paris livre cette année à notre admiration, montre à tous aujourd’hui avec quelle habileté les fabricans et les-ouvriers de cette ville ont su mettre à profit cette position privilégiée.

Mais à côté de cette forte et unitaire orga--nisation du transport par terre, combien la France est restée en arrière de ses voisins pour les communications par eau, ce genre de transport sans lequel les arts les plus importuns , les arts métallurgiques, demeurent dans l’enfance ! A part les canaux de Briare, du Languedoc, du Centre et de Givors , l’ancien régime n’a presque rien fait pour les communications hydrauliques artificielles. L’Empire y ajouta les canaux de Saint-Quentin et de l’Ourcq. Pendant ce temps , l’Angleterre, nous l’avons déjà dit, s’était couverte de canaux ; Birmingham , Manchester, Lt eds , Liverpool, Hull, Glascovv, Londres, jouissaient des avantages combinés de la navigation maritime et

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