INTRODUCTION.

magne, pour le fer-blanc et les armes blanches ; la Hollande, pour les toiles.

Une des plus grandes centres du règne de Louis XIV est sans contredit le canal du Languedoc, qui ouvrait une route sûre et économique au commerce d’entre la Méditerranée et l’Océan. Colbert y prit la plus grande part : c’est lui qui guidait Riquet, auteur du projet, et qui lui indiquait les moyens d’obtenir l’agrément du roi. Dans une lettre adressée par lui à Riquet, le 14 août 1665, on lit : « Quand la rigole d’essai sera achevée, à quoi vous ne trouverez pas les obstacles qu’on avait d’abord appréhendés, vous pourrez vous mettre en chemin pour venir ici, vous priant cependant de bien discuter les moyens que vous avez en main pour faire trouver au roi celui d’y fournir en partie, afin qu’étant digérés, nous puissions ici les proposer à Sa Majesté. »

Conduite avec cétte prudence, et par deux hommes d’autant d’habileté et de persévérance, l’entreprise devait réussir. Colbert n’obtint pas seulement l’agrément du roi, mais il le détermina à y contribuer pour les deux cinquièmes environ de la dépense.

On a calculé que le canal du Languedoc , dont la dépense représente environ 33 millions de la monnaie actuelle , voiture un commerce de 50 millions par année , qu’il en est résulté par année 5 millions de bénéfice pour les marchands ; que les propriétaires de terres dont le canal débite les productions qui, sans ksi, n’auraient pas de débouchés, ou n’en auraient qu’un mauvais, reçoivent, par le service du canal, une augmentation de vingt millions de revenu , toute dépense de culture payée; et enfin que l’Etat a touché de ces vingt millions de revenu, par les tailles et vingtièmes, ou impôts équivalens, au moins cinq millions tous les ans , ou cinq cent millions en un siècle.

Vauban, envoyé par Louis XIV pour visiter le canal du Languedoc, Vauban qui avait armé la France de tant de places fortes, chefs-d’œuvre d’un art presque entièrement créé par lui, disait au roi en lui rendant compte de son inspection : « Sire, je donnerais tout ce que j’ai fait et tout ce qui me reste à faire, pour être l’auteur d’un ouvrage si admirable et si utile pour votre royaume. » Ce magnifique éloge d’un si bon juge , la postérité doit en reporter une grande part à Colbert.

L’ordonnance si célèbre de 1664, Code commercial de la France pendant plus d’un siècle,

a

fut son ouvrage ; elle suffirait seule pour immortaliser un ministère.

Colbert ne se borna pas à conquérir pour la France les plus habiles fabricans, à assurer, par des routes et de grands travaux publics, des débouchés à leurs produits, et à inspirer au commerce , par de bonnes lois, la securité qui double sa force et son activité ; de concert avec les hommes les plus expérimentés, avec les praticiens les plus consommés, il rédigea des instructions où les procédés de fabrication étaient décrits avec le soin le plus minutieux. Ces instructions font encore l’admiration des hommes compétens; c’est ainsi que M. Chaptal, l’un de nos plus grands manufacturiers, ministre de l’intérieur sous le Consulat et l’Empire, déclare que les instructions sur la teinture composent le traité de teinture le plus complet, le plus avancé de cette époque (1).

Ces instructions furent publiées sous le nom de réglemens, et devinrent la règle des corporations des arts et métiers , dites jurandes et maîtrises. C’est ici qu’un véritable reproche peut être adressé à Colhert; il ne sentit pas assez l’avenir.Fort de son génie et de l’autorité abso-lue du roi qu’il servait, Colbert ne songea pas assez qu’il est quelque chose de plus fort que le génie, c’est l’intérêt privé, quelque chose de plus fort que l’autorité la plus absolue, c’est l’esprit de corps, toujours présent, toujours vivace , insatiable, usant de tout pour réussir. L’esprit des corporations fit des réglemens de Colbert un des obstacles les plus puissans qui aient pu être opposés aux progrès de l’industrie.

Elles s’emparèrent de ces réglemens, et au lieu d’v voir ce que le ministre y avait vu lui-même , la constatation, la généralisation, le moyen de publicité des meilleurs procédés de fabrication connus alors, afin d’arriver à en trouver de plus parfaits encore, les corporations les présentèrent, après la mort de Colbert, comme des règles fixes et invariables, hors desquelles la fabrication et le commerce n’étaient plus qu’a-narchie et que fraude (2). Le nom et l’autorité de Colbert servaient merveilleusement leurs prétentions; elles se portaient comme héritières de

(i) De VIndustrie française, Tome II, pag. ^4.

(^) Ainsi, dans son ordonnance de 1669, CoTbert prescrit aux inspecteurs des fabriques de drap de porter plus ü’attentioû sur ta qualité des tissus que sur le nombre exact des fils fixé parle réglement. La pensée de Chlbèrt est Irttrfe dans cèlte indication ; pensée incomplète sans doute, et contraire aux bon-, nés doctrines économiques aujourd'hui acquises, mais qui mon tre bien cependant que Cotbeit n’eut pas l'intention de parquer à jamais l’industrie dans les réglemens émanés de lui.

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