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ïorées de l’épreuve, les décompositions qu’eux-mèmes peuvent subir, sont loin d’être aussi bien connus. Aussi est-ce à l’élude de ces points délicats que nous nous attacherons principalement.

L’opération du fixage est accompagnée d’un fait remarquable que tous les photographes connaissent bien. Au moment où l’épreuve est immergée dans le fixateur, quel qu’il soit, elle se dépouille subitement de la teinte violette qui la recouvre, pour revêtir des tons tantôt rouge-brique, tantôt rouge-orangé, variant suivant la nature du fixateur, mais différant tous de la façon la plus nette et la plus essentielle du ton primordial de l’épreuve. Ce fait remarquable ne pouvait manquer de frapper l’esprit des observateurs ; il est tellement saillant, que l’on conçoit aisément l’ardeur avec laquelle diverses théories ont été proposées pour l’expliquer.

La première qui ait été mise en avant est celle-ci : l’épreuve est formée par un sous-chlorure d’argent, AgsCl, que le fixateur décompose et transforme d’une part en chlorure d’argent soluble, d’un autre en argent métallique qui forme l’épreuve. Cette théorie n’est plus soutenable aujourd’hui, car d’une part on sait que l’épreuve positive ne renferme pas de sous-chlorure d’argent, d’une autre il paraît difficile d’admettre que l’argent métallique précipité puisse varier, non pas dans l’intensité des tons, mais dans la nature même de ceux-ci.

Du jour où l’on comprit que parmi les matières organiques constituant la feuille de papier ou la recouvrant, il en était une qui influençait les résultats, on chercha dans les modifications qu’elle pouvait subir la base de théories ingénieuses, il est vrai, mais qui n’avaient point pour elles la sanction de l’expérience.

Les uns disent : le fixateur décompose le sous-chlorure d’argent, Ag2 Cl, l’argent est mis en liberté, et, s’unissant à la matière organique, forme une combinaison colorée qui constitue l’épreuve. Cette modification de la première théorie n’est pas plus admissible qu’elle. Car, i° le sous-chlorure d’argent n’existe pas sur l’épreuve; a° nous avons montré (chap. IV) que la combinaison argentico-organique existait avant que le fixateur fut intervenu, alors que la lumière seule avait agi. En effet, le précipité coloré formé sous l’influence de l’action lumineuse dans une solution renfermant

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