INTRODUCTION

Malgré une occupation qui datera bientôt de trente-deux ans, l’Algérie est encore peu connue, même de sa métropole. Des causes diverses ont contribué à ce résultat et peut-être, en tête de ces causes, faut-il inscrire la trop grande proximité de l’Europe. Le lointain et l'inconnu parlent à l’imagination et la sollicitent : ce qui est à portée de notre main, pour ainsi dire, nous touche très peu.

D’un autre côté, la prise de possession de l’Algérie s’est faite dans des circonstances telles, que pendant longtemps il ne nous venait du rivage africain que des bruits de combats : époque glorieuse sans doute, mais qui laissait nécessairement à l’arrière-plan la question du pays lui-même sous le rapport de sa valeur intrinsèque et de son utilisation ultérieure. Des pionniers intrépides, des colons courageux, s’étaient déjà hasardés en assez grand nombre sur cette terre encore disputée; l’heure était mauvaise, les temps opportuns n’étaient pas venus. Dès que l’hostilité indigène faisait trêve, il fallait recommencer contre le sol la lutte un instant suspendue entre les hommes; après avoir vaincu l’Arabe, il fallait vaincre l’insalubrité, cette plaie des pays neufs et qui en fait toujours si chèrement payer la première possession. De là des maladies, des épreuves, des misères, que la crédulité publique exagérait.

Plus tard, lorsque la guerre eut conclu, lorsque l’établissement colonial eut jeté des racines plus profondes, lorsque par de grands travaux publics et par le développement des cultures, on eut graduellement dompté les influences insalubres, les esprits sont restés sous le coup de la première impression.

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