COCHINCHINE

Topographie. — La Basse-Cochinchine (1), conquise par nos armées, de 1858 à 1861, et acquise en partie à la France par le traité passé à Saïgon avec le roi Tu-vuc, le 2 juin 1862, faisait partie de l’ancien royaume d'Annam. Elle a été déclarée colonie française par un décret du 25 juillet 1864. Elle forme une presqu’ile ayant l’aspect d'un rectangle, baignée à l’est par les eaux du golfe de Siam et a l’ouest par la mer de Chine, limitée au sud par cette dernière, elle est bornée au nord-ouest par le royaume de Cambodge, au nord par le pays des Moï (montagnards aborigènes) et au nord-est par de vastes forêts qui la séparent de la province du Binh-Tuan. Elle a dans sa plus grande largeur de l’est à l’ouest 280 kilomètres environ, sa longueur approximative, du nord au sud, est de 180 kilomètres. Cette contrée est comprise entre les 103° et 105° 11‘ de longitude est, et les 10° 5’ et 11° 30’ de latitude nord. Elle se divise en six provinces, savoir : Bien-Hoâ, Gia-dinh ou Saïgon, Dinh-Tuong ou Mithô, Vinh-Long, Hangiang et Hatien.

Les trois premières de ces provinces forment la colonie française , leur superficie est de 22,380 kilomètres carrés dont 5,700 pour la province de Saigon.

Les cours d’eau jouent un grand rôle dans l’économie agricole de ce vaste pays ; aussi méritent-ils une mention toute spéciale.

Le fleuve du Cambodge ou Meï-Cong est le plus important de ces cours d’eau, il sépare des provinces du sud, les provinces françaises de la Basse-Cochinchine. Il sort des montagnes du Thibet, traverse l'extrémité sud-ouest de la Chine, longe toute la partie occidentale du royaume d’Annam, passe ensuite dans leCambodge ; là il se sé-pareen trois branches au point dit Nam-Van, par 11° 34’ de latitude nord, puis à 60 kilomètres de là, il pénètre dans le territoire de la Basse-Cochinchine.

De ces trois branches, la première se dirige vers l’ouest et aboutit à un lac de 400 lieues de superficie qui sert de déversoir au trop plein du fleuve. La seconde à l’ouest, appelée par les indigènes fleuve postérieur, se jette à la mer, par deux embouchures après un cours à peu près direct. La troisième dite fleuve antérieur, parallèle d’abord au fleuve postérieur, se divise en quatre bras à Vinh-Long (chef-lieu de la province de ce nom) et vient aboutir à la mer par six bouches formant un vaste delta ou s’entrecroisent un grand nombre d’autres cours d’eau. Quelques-uns de ces derniers forment des canaux naturels assez profonds pour porter de grands navires.

Le fleuve postérieur communique avec le golfe de Siam au moyen de deux canaux : le canal de Hatien et le Rach-gia ou Rach-Kieng-giang qui courent de l’est à l’ouest.

Des inondations périodiques, occasionnées par la fonte des neiges du Thibet, grossissent ces cours d’eau durant la saison des pluies, d’avril à novembre. Ils débordent alors sur la campagne qu’ils fertilisent en y déposant leur limon. Ces eaux atteignent, sur certains points, une élévation de 10 mètres au-dessus de l'étiage.

Les différentes branches du Meï-Cong, malgré leur extrême largeur, sont souvent d'une navigation difficile, la plupart de leurs embouchures sont obstruées, et les bancs qui les ferment ne laissent parfois, même dans les passes, que trois à quatre mètres d’eau. La seule qui soit accessible aux bâtiments calant moins de cinq mètres est celle du nord qui conduit à Mithô.

Les fleuves qui coulent sur le territoire de notre colonie offrent en revanche de grands avantages de navigabilité. On n’en compte pas moins de quatre : ils sont très profonds malgré leur peu d’étendue. Ce sont, en allant de l’est à l’ouest : le Donnai, ou rivière de Bien-Hoâ', la rivière de Saigon', et les deux Vaïcos. Ces cours d’eau, d'abord indépendants, se réunissent en deux branches qui se jettent à la mer par les deux embouchures du Soirap et du Cap Saint-Jacques.

La rivière de Bien-Hoâ ou Donnait prend sa source dans les montagnes dites pays des Moï ; elle parcourt la province de Bien-Hoâ, passe devant la ville qui porte ce nom, et reçoit sur sa rive droite le tribut de la rivière de Saïgon. Elle se divise ensuite en plusieurs branches dont l’une, dirigée du nord au sud, prend le nom de Soirap; l’autre

(1) La plupart des détails qui suivent sont empruntés aux notices sur les colonies françaises, publiées en 1866 (Challamel aîné, éditeur).

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