— CXII —

A l’action volcanique paraît s’ètre joint dans la composition du sol le travail des madrépores qui cerclent la plupart des îles du groupe d’une ceinture de coraux, et ont présidé seuls à la formation de plusieurs d’entre elles (1). Tahiti est entourée par cette enceinte qui, interrompue seulement dans certains endroits, ne laisse guère qu’en regard des vallées, des passages qui permettent aux bâtiments d’accoster et de mouiller dans les diverses baies.

Rades. — La plus importante des baies de Tahiti est celle de Papéiti ou Papéele. Sans être la meilleure de l'ile, cette rade est la plus facile pour l’accès, la plus commode comme mouillage et la plus sûre pour les bâtiments de commerce. Elle a de 5 à 13 brasses de profondeur, avec fond de sable vaseux. On y rencontre quelques coraux, mais qui ne présentent aucun danger; l’abri qu’elle offre est complet en toute saison, même par les vents du nord fort dangereux dans ces parages à l'époque de l’hivernage.

Bornée à l’est par la pointe de Faré-Uté, à l’ouest par celle de Nutéré, la plage qui borde la rade se développe en arc de cercle, le récif ferme le mouillage du côté de la mer. La ville s’étend d’une pointe à l’autre, ayant à son centre un petit môle qui sert d’embarcadère.

Papéiti est le siège du gouvernement du Protectorat. Notre premier établissement, formé d’abord dans le sud de la rade, a été porté dans l’est au point dit Faré-Uté, où on a construit, sous l’administration de M. le gouverneur Bonard, un ba sin de radoub, et sous le gouvernement de M. Page, un chenal et de vastes magasins utour desquels sont venues se grouper les habitations des commerçants europé, .< . es travaux ont été accomplis avec le concours volontaire des indigènes.

Placée sur le passage des bâtiments baleiniers qui se rendent dans les mers d' Sud, et trouvent sur ce point des moyens de radoub, la rade de Papéiti était déjà très fréquentée en 1843. Le mouvement du port donne, en effet, pour cette année :

67 bâtiments baleiniers, dont 6 français, 59 américains et 2 anglais.

19 bâtiments de commerce, dont 6 français, 3 américains, 8 anglais, 1 danois, et 1 hambourgeois.

12 caboteurs montés par 61 hommes.

98 navires jaugeant en tout 27,725 tonneaux, montés par 2,263 hommes d’équipage et représentant une valeur de chargement de 12,809,700 francs.

A 2 milles au nord de Papéiti, on rencontre le petit port de Toanoa, dont la passe donne aux navires la faculté de se rendre à Papéiti, par un canal en dedans du récif.

A Matavaï, un peu au nord de Papéiti, se trouve un autre mouillage, qui a un peu plus de 1 mille dans sa plus grande largeur, de la pointe Vénus au cap de Taharaï. Couvert au nord par la pointe Vénus et les récifs qui la bordent, à l’est et au sud par de hautes terres, il est abrité des vents alizés du sud-est, qui règnent pendant la majeure partie de l’année, mais il reste ouvert aux vents du sud-ouest, qui, à certaines époques, soufflent avec une grande violence et soulèvent une forte houle. Cette circonstance le rend dangereux pendant six mois de l’année, de novembre au mois de mai. Il présente d’ailleurs un fond de sable d’une bonne tenue, de 5 ou 6 brasses d'eau, à 1 encablure de la côte. Au nord-ouest du rivage, on rencontre un danger formé par un banc de madrépores appelé banc du Dauphin. La proximité de cette rade de celle de Papéiti, fait qu’elle est rarement fréquentée.

On remarque, sur ce point, un temple et une maison de mission construite à l’européenne.

Sur la côte est, à l’extrémité nord du district de Hidia, se trouve le mouillage de Bougainville; on y pénètre par une coupure de récifs large de 2 encablures et profonde de 30 à 35 brasses. La rade est vaste et présente un fond de sable qui varie de 9 à 35 brasses. Elle est bornée au sud par un récif et n’offre pas une grande sécurité.

Dans le sud de l’ile proprement dite, sur le territoire de Papara, à l’ouest de la pointe de Popoti, se trouve encore un mouillage dans une vaste baie qui n’a pas encore été explorée.

On rencontre encore, sur la côte ouest, dans le district d’Attahourou, les mouillages de Punavia et de Païoni : le premier, situé au pied du Maraï; le second, plus au sud,

(1) Voir, sur le travail des madrépores, un article de M. le commandant Tricault intitulé : Conséquences physiques de la compilation des documents nautiques. Extrait des Sailing Directions de Maury (Revue coloniale d’octobre 1837), article Mollusques et Zoophytes ' .

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