NOUVELLE-CALÉDONIE

Hydrographie. — La Nouvelle-Calédonie git entre 20° 10’ et 22° 26’ de latitude sud, et’entre le 161° 35’ et 164° 55’ de longitude est de Paris. Elle fait partie de la Mélanésie, dont elle est une des îles les plus importantes. Sa surface n’occupe pas moins de 11,500 milles carrés, elle présente une longueur de 210 kilomètres environ et une largeur moyenne de 55 kilomètres, soit 980,000 hectares, un tiers de plus que la Sicile.

Sa forme, très allongée, lui donne assez l’aspect d’un poisson, dont la double chaîne de montagnes qui occupe le centre et coupe l’ile dans toute sa longueur, figurerait l’arrête principale. Ces deux chaînes, dont quelques sommets atteignent 12 à 15,000 mètres d’élévation et se voient de fort loin en mer (à 18 ou 20 lieues par un temps clair), sont séparées par une vallée intérieure accidentée de loin en loin par des plateaux secondaires. C’est de leurs versants que descendent les cours d’eau qui se jettent dans la mer, tant à l’ouest qu’à l’est, de même que les rivières de la vallée centrale trouvent leurs déversoirs vers le nord, où l’on a reconnu déjà la rivière de Diahot, ou vers le sud dans le canal qui sépare la grande île de l’ile des Pins. Presque inaccessibles aux grandes embarcations à cause des barres qui encombrent leurs embouchures, ces cours d’eau dont quelques-uns, le Diahot entre autres, sont larges comme la Seine, répandent la fertilité dans les vallées longues et étroites qu’ils arrosent.

Les différences qu’établit cette séparation naturelle ne se bornent pas, comme on pourrait le croire, à certaines distinctions que l’isolement et l’absence de communications établissent nécessairement dans les mœurs et les habitudes des populations; elles sont encore plus marquées par des contrastes venant de la nature du sol et de la variété des productions. Nous reviendrons plus loin sur ces distinctions.

Ce qu’il importe d’établir d’abord, c’est que la côte est contient de vastes plaines parfaitement arrosées et les terrains les plus favorables a la culture, tandis que la côte ouest, plus escarpée, moins approvisionnée d’eau, renferme les richesses minières les plus considérables.

La Nouvelle-Calédonie, défendue dans toute son étendue et sur toutes ses faces par une ceinture de récifs, ne présente qu’un petit nombre de passes, dont plusieurs ont été décrites et que l’hydrographie rendra d’ailleurs facile à reconnaître Ces récifs formés d’immenses bancs de coraux, brisent la mer à une certaine distance; ils laissent, entre eux et le rivage, un canal d’eaux tranquilles d’une grande ressource pour mettre en communication les difiérents points de la colonie, et d’une navigation sûre pour les petits bateaux à vapeur

Ports, baies et mouillages.'— Plusieurs ports, dont quelques uns d'une importance majeure, ont été reconnus sur les diverses côtes de la grande île. Ce sont, en commençant par le nord :

Balade, au nord-est de l’ile, n’offre qu’un mouillage peu sûr, ouvert aux vents depuis l’est jusqu’au nord-ouest et à peine abrité, en temps ordinaire, de la mer du large par des récifs extérieurs qui sont à 4 ou 5 milles de la côte; aussi doit il être abandonné pendant la mauvaise saison.

Puébo n’a d’autre abri que la barrière insuffisante des récifs; un bassin extérieur formé par une pointe basse que la côte projette au nord-est et un récif intérieur attenant à la côte et se dirigeant vers cette pointe, pourraient seuls offrir un refuge aux bâtiments, si l’entrée en était moins étroite. Ce bassin est d’ailleurs exigu et ne serait pas une sécurité suffisante par les gros temps.

Hienguène, limitrophe de Puébo, présente à peu près les mêmes inconvénients; incertitude quant à la sécurité du port pour l’hivernage.

Kouahoua, peu distant de Hienguène, offre quand on est placé au bon mouillage, un abri excellent contre les vents du nord et du nord-ouest, les plus dangereux dans la mauvaise saison. Il est entouré de très hautes montagnes ferrugineuses d’où descendent des cascades et de nombreux cours d’eau. Il se divise en deux parties, dont l’une, l’avant port, est exposée aux vents du nord, et l’autre, qui fait un coude presque à angle droit, forme le véritable mouillage. Un bon abri, des terres fertiles, des eaux abondantes, tels sont les avantages qu’on trouve sur ce point.

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