SAINTE-MARIE DE MADAGASCAR

Topographie et hydrographie. — L’ile de Madagascar est placée à l’entrée de l’océan indien, sur la route de la mer Rouge, du golfe Persique, de l'Indoustan, du Bengale et des îles de la Sonde. Elle git entre les 12° 12’ et 25° 45‘ de latitude sud, et les 41° 20’ et 480 50’ de longitude est. Elle est distante de 150 lieues de la Réunion, 190 lieues de Maurice, de 85 lieues de la côte orientale d’Afrique, dont elle est séparée par le canal de Mozambique. Elle est à 2,000 lieues environ du port de Brest.

On évalue sa longueur à 285 lieues, sa largeur moyenne à 40 lieues et sa superficie à 25,000 lieues carrées.

Elle est coupée, dans toute-sa longueur, par trois chaînes de' montagnes dont les points les plus élevés n’ont pas moins de 2,000 à 2,400 mètres de hauteur.

La France a possédé, sur la côte orientale de cette grande île, un grand nombre de comptoirs, parmi lesquels nous citons : le Port-Dauphin, Manghafia ou Sainte-Luce, Tamatave, Foulpointe, Fénérif, l’ile Sainte-Marie, la Pointe-à-Larrée, Tintingue, Louisbourg ; dans la baie d’Antongil : Manahar, Marancette ou Port-Choiseul, l’ile Marosse; sur divers autres points et transitoirement Antsirak, Angoutsy et les bords du Fanzahire. De ces diverses possessions, nous ne conservons plus que Sainte-Marie.

Deux établissements ont été également formés depuis 1840, du côté ouest de Madagascar, ainsi que nous l’avons dit en son lieu, ce sont Mayotte et Nossi-Bé.

L’ile Sainte-Marie, appelée par les Malgaches Nossi-Ibrahim, est située par 16° 45’ de latitude sud et 48° 15’ de longitude est, à 5 kilomètres de la côte orientale de Madagascar pour la partie la plus étroite du canal qui la sépare de l’ile, en face de la Pointe-à-Larrée et a 16 kilomètres vis-à-vis de Tintingue. Elle a 48 kilomètres de long sur 8 à 12 kilomètres de large ; son périmètre mesure 100 kilomètres environ; sa superficie est de 90,975 hectares. Elle est divisée, par un bras de mer, en deux parties, dont la plus petite appelée l’ilet, n’a pas plus de 8 kilomètres de tour.

Sainte-Marie est bordée par deux chaînes de récifs; l’une, qui parcourt sa côte est sur une longueur de 32kilomètres, la défend de la violence de la mer; l’autre, moins étendue, borde une partie de la côte ouest et va rejoindre la première à 4 kilomètres au sud de l’îlet.

Ports et baies. — La principale baie qui s’ouvre entre ces récifs, est celle de Port-Louis, défendue à son entrée par l’îlot Madame, long de 200 mètres et large de 125 mètres environ, et qui porte quelques fortifications, des batteries et les bâtiments du personnel civil et militaire de la colonie. Plus loin, au sud-est, on rencontre, toujours dans la baie, l’île aux Forbans, réunie à la côte Sainte-Marie par une jetée en pierres construite en 1832. De chaque côté de l’îlot Madame, la rade forme deux passes de profondeur irrégulière qui donnent entrée dans la rade ; celle du sud-ouest, appelée passe des Pêcheurs, sert aux petits bâtiments; celle du nord-est, peut livrer passage aux plus grands navires. Cette rade est d’un excellent abri pour les bâtiments qui approchent la côte de très près. Elle contient une aiguade donnant une eau excellente.

L’autre mouillage est la baie de Lokensy ou Loukensy, en facede Tintingue. Les plus gros vaisseaux peuvent y mouiller; mais elle est exposée aux vents du nord et du nord-est. On y trouve de l’eau en abondance.

Sauf dans quelques parties où se dressent des falaises basaltiques, les côtes de Sainte-Marie sont basses et formées d’un sable fin couvert de végétation.

Sainte-Marie est formée de petits monticules réunis en quatre chaînes principales, dont deux sont basaltiques; les deux autres se composent de tuf recouvert d’un sable quartzeux. Leurs pentes sont douces, leur élévation varie de 50 à 60 mètres; on peut les cultiver presque dans toute leur hauteur.

Le bras de mer qui sépare Sainte-Marie de Madagascar a 30 milles de long sur une largeur qui varie de 10 à 12 milles, sauf à l’endroit où se projette la Pointe-à-Larrée en face de laquelle le canal n’est plus que de 3 milles de large. C’est ce bras de mer qui forme, dans presque toute sa longueur, un véritable port assez abrité des vents régnants et de la mer du large pour que de petites pirogues puissent journellement le traverser sans péril.

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