Le sol de Sainte-Marie est assez peu propice à la culture, sauf une zone intérieure d’une superficie de 18 à 20,000 hectares où peuvent se développer toutes les cultures coloniales; il est bien arrosé par des sources nombreuses qui forment des ruisseaux et n’atteignent jamais les proportions d’une rivière. On rencontre, surtout aux bords de la mer, des marais dont le voisinage est assez insalubre. Le sol recouvre quelques gisements de fer et fournit tous les matériaux de construction. Les bois occupent 20 à 30 mille hectares de l'île vers la partie centrale; on en rencontre également sur les bords du rivage. Les plus précieux sont, comme à Madagascar, les Nattes, le Tacamaka, le Filao, le Porcher, le Badamier.

L’île contient une trentaine de villages, disséminés au bord de la mer et dans l’intérieur, et formés de cases en bois, recouvertes, comme à Mayotte et à Nossi-Bé, de feuilles de ravenal. Ces villages sont très proprement tenus.

Il n’entre pas dans notre plan d’énumérer les richesses considérables et peu connues d’ailleurs, de Madagascar; elles sont de toute nature. Outre les fruits des régions équatoriales, la grande ile possède des espèces particulières extrêmement variées; on peut y cultiver beaucoup de végétaux d’Europe. Le riz, les troupeaux, le gibier, le poisson forment les éléments de la nourriture des indigènes. Des bois immenses et d’essences précieuses occupent une grande partie de son territoire. Le règne minéral y parait extrêmement varié; outre le cristal de roche, on y rencontre le fer, l’or, l’argent, le platine et la houille.

L’île Sainte-Marie occupe une position centrale par rapport aux différents ports de la côte orientale de Madagascar et peut communiquer facilement avec Tamatave, Foulpointe, Ténérif, Tintingue et la baie d'Antongil; on peut dire qu’elle commande toute la côte de la grande terre.

Météorologie. — Le climat de Sainte-Marie, comme celui de Madagascar, est très-humide et malsain; c’est la principale difficulté que la colonisation rencontre dans ces parages.

Les mois les plus chauds sont janvier et février; les variations du thermomètre sont très-sensibles pendant cette saison; il atteint jusqu’à 37° 1/2 pendant le jour et descend la nuit à 21 et même 20 degrés. Cette différence de température, qui est commune à tous les points de la grande île, constitue un grave obstacle à l’acclimatation et engendre une foule de maladies.

A Sainte-Marie, le maximum du thermomètre est de 27 degrés; le minimum est de 21° 30.

Gomme dans les autres contrées tropicales, on ne compte à Sainte-Marie que deux saisons : 1° la saison pluvieuse qui commence en mars et finit en août (pendant cette saison, les vents généraux soufflent du sud ouest au sud-est, quelquefois d’est et de nord-est, surtout en février et mars) ; 2° la saison sèche qui règne d’août à février. La direction des vents, pendant cette seconde période, varie entre le sud-est, l’est, le nord et le nord-est. La brise de l’ouest souffle généralement tous les matins; celle du large ne commence à se faire sentir qu’à midi.

Les ouragans, assez fréquents à Madagascar, n’y sont pas généralement aussi dangereux ni aussi redoutables qu’à la Réunion; ils se localisent davantage. Celui du 27 février 1857 est un des plus violents qu’on ait ressentis.

Les ras-de-marée sévissent souvent sur la côte orientale de Sainte-Marie, mais ne se font jamais sentir dans le canal et dans la rade.

A Madagascar, la mer s’élève à un mètre dans les plus fortes marées, sur la côte orientale; elle atteint à la côte occidentale 2 à 3 mètres.

A Sainte-Marie, la différence maximum entre la basse et la haute mer n’est pas de plus de 13 décimètres. La mer, en temps ordinaire, ne marque que 65 centimètres. Aux nouvelles et pleines lunes, la mer est haute à deux heures du soir.

Population. — La population de Sainte-Marie se compose de Malgaches chassés de la grande terre par les Ovas, peuple conquérant qui occupe l’intérieur de Madagascar, et a étendu successivement sa domination sur l’île entière. Placés à l’abri de notre influence, ces naturels s’occupent de cultures; la tranquillité dont ils jouissent attire d’assez fréquentes émigrâtions des tribus opprimées de la côte orientale.

Au mois de septembre 1856, un arrêté du commandant de l’île a organisé le travail et la police et entraîné la population de l’île à des engagements ayant pour but de relever de leur chute les anciens établissements agricoles et industriels et de faire cesser l’état d’oisiveté des anciens esclaves.

Cet acte a été accueilli sans contestation par la population naturellement douce et docile.

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