XXXIII

L’IMPRIMERIE ET LES LIVRES

i Par M. Auguste JEUMESSE,

Secrétaire de la rédaction des Annales du Génie civil.

I

L’imprimerie est à l’esprit ce que l’agriculture est au corps. Si, comme l’a démontré Olivier de Serres, l’agriculture est la mère nourricière des nations, c’est par l’imprimerie, comme l’a dit Chénier, que l’esprit humain, rompant les fers qui l’avaient enlacé jusqu’alors, s’élança dans la carrière et sema sa route de prodiges. Cette pensée est tellement vraie que M. Ambroise Firmin Didot, dans son rapport sur la première Exposition universelle (1851), fait remarquer que c’est cet art seul, complément de la parole et l’instrument le plus puissant delà civilisation du monde, qui a rendu possible la pensée de ces grandes solennités internationales. « C’est par l’imprimerie, — dit le descendant de cette illustre famille de typographes, justement placée au rang des Aide et des Estienne, — c’est par l’imprimerie que les peuples se sont communiqué leurs pensées et leurs sentiments, et ont reçu une vie commune. Sans ce lien merveilleux, livrés à l’ignorance et aux préjugés qui entretiennent les guerres nationales, ils n’auraient jamais offert l’admirable spectacle d’une concorde universelle et d’une généreuse émulation. »

Dans une Exposition universelle bien organisée, l’agriculture et l’imprimerie devraient donc être placées au premier rang : les produits de l’industrie qui nourrit les nations, les chefs-d’œuvre de l’art « dont l’invention semble être plus divine qu’humaine, » comme l’avait proclamé Louis XII1, auraient donc le

droit d’occuper les places d’honneur....... Serait-ce là le motif qui a engagé la

commission impériale à reléguer l’exposition agricole dans l’île de Billancourt, et à enfouir les produits de l’imprimerie dans deux couloirs étroits, que des murs, soigneusement exhaussés, cachent aux yeux des visiteurs ?

Quoi qu’il en soit, à l’aide du plan publié par les Études sur l'Exposition, nous sommes parvenu à découvrir les deux arcs de cercle concédés à l’art typographique, dans le quart français, bien qu’un moment nous eussions été porté à croire que l’imprimerie de la France n’était représentée que par les livres de MM. Hachette et de M. Marne, éditeurs d’une haute intelligence, qui ont eu l’art de se faire octroyer une place à part, où, éloignés de leurs confrères, ils brillent de tout leur éclat et sont parfaitement en vue du public.

Avant d’examiner les produits exposés, nous devons, pour nous conformer au plan adopté pour les Études sur l’Exposition, jeter un regard rétrospectif sur les

1 Le 9 avril 1513, « en considération du grand bien qui est advenu en son royaume, au moyen de l’art et science de l’imprimerie, invention qui semble estre plus divine qu’humaine, » Louis XII exempta le corps de l’imprimerie et de la librairie d’un impôt de 30,000 livres.

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