XLIX

INDUSTRIE DU GAZ

HISTORIQUE.

Quaodon ehauffeunematièreorganique quelconque,bois, bouille, tourbe,etc., on remarque, en certains points, des vapeurs sortant par les fissures, qui prennent feu au contact d’un corps enflammé. — Ce dégagement de gaz inflammables, qui s’observe dans ces circonstances, est un fait dont la constatation est aussi vieille que le monde, et nous ne saurions attribuer un mérite d’invention à celui qui, le premier, l’aurait mentionné. Mais prendre ces matières organiques, les renfermer dans un vase clos, les distiller et constater le dégagement [de ces gaz inflammables, c’était faire un pas immense, qui infailliblement devait un jour, à son temps, à son heure, produire la vaste industrie dont nous nous sommes chargé d’étudier la marche, à propos de la grande Exposition de l’industrie de 1867.

Le mérite de cette idée semble appartenir au docteur Clayton. Il avait vu dans le Lancashire un fossé dans lequel l’eau brûlait, dit-il, comme de l’eau-de-vie. A la suite de divers essais pratiqués dans le but de rechercher la cause de ce phénomène, il fit creuser un trou qui lui fit découvrir, à une faible profondeur, un charbon feuilleté d’où s’échappait un gaz qui prenait feu au contact d’une lumière et continuait de brûler.

Voici en quels termes il rapporte, dans les Philosophical Transactions de 1739, les expériences qu’il fit à ce sujet :

« Je pris un peu de ce charbon, que je distillai dans une cornue chauffée à feu nu. D’abord il ne se produisit que de l’eau, puis une huile noire, et enfin un esprit que je ne pus parvenir à condenser ; mais il s’échappa à travers le lut de la cornue qu’il brisa. Une fois, l’esprit fuyant à travers le lut, je m’approchai pour essayer d’y remédier, et je m’aperçus que l’esprit qui s’échappait prenait feu à la flamme d’une chandelle et continuait à brûler avec violence à mesure qu’il sortait à flots. Je pus l’éteindre et le rallumer alternativement à plusieurs reprises. Il me vint alors à l’idée d’essayer si je pourrais recueillir un peu de cet esprit; je me servis dans ce but d’un récipient en serpentin, et, plaçant une lumière au bout du tuyau, pendant que l’esprit se dégageait, j’observai qu’il prenait feu et continuait à brûler à l’extrémité, quoiqu’on ne pût distinguer ce qui alimentait la flamme. Je l’éteignis et la rallumai plusieurs fois; après quoi je fixai au tuyau du récipient une vessie dégonflée et vide d’air; l’eau et l’huile se condensèrent dans le serpentin, tandis que l’esprit gonfla la vessie. — Je remplis de cette façon un grand nombre de vessies, et j’aurais pu en remplir un nombre bien plus considérable encore, car l’esprit continua à se dégager pendant plu-études sur l’exposition (4e Série). \

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