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INSTRUMENTS DE PRÉCISION

DE PHYSIQUE ET DE NAVIGATION

PAR E. GARNAULT

ANCIEN ÉLÈVE UE L’ÉCOLE NORMALE SUPÉRtEÜRË PROFESSEUR D’HYDROGRAPHIE, CHARGÉ DU COURS DE PHYSIQUE A L’ÉCOLE NAVALE IMPÉRIALE

PL 171. 172. 173. 174. 175. 176. 177. 178. 179.

I. — PRÉLIMINAIRES

Aussitôt que l’homme jeta les yeux autour de lui et observa les modifications continuelles de cet univers si mobile et si varié, il se sentit attiré vers l'étude des grands phénomènes qui se déroulent sans cesse devant nous. L’imagination si vive des premiers peuples les portait vers la contemplation delà nature: aussi le cours des astres, la marche des saisons, les phénomènes célestes excitèrent-ils de bonne heure leur attention. On sait que l’astronomie était cultivée en Chaldée et que les Chaldéens avaient déjà acquis par l’examen du ciel des notions assez étendues sur les révolutions célestes.

Après avoir porté leurs regards vers le ciel et examiné les phénomènes naturels qui s’offrirent spontanément à leurs yeux, les hommes les abaissèrent vers la terre où ils devaient trouver une ample moisson de sujets nouveaux et inattendus. Ici nous nous bornons à considérer l’Occident, au sujet duquel les informations ont plus de certitude. Nous voyons qu’il faut remonter aux écoles philosophiques de la Grèce pour trouver le germe, non pas encore de la méthode scientifique, mais du moins du mouvement intellectuel réfléchi. Sans doute les premiers sages parcoururent l’Égypte, l’Inde, et y puisèrent des notions qui furent fécondées par eux, mais il est difficile de faire la part de ces emprunts et de fixer au juste le degré d’influence qu’exerça sur leurs esprits l’enseignement des prêtres de Memphis ou des brahmanes.

Il faut remonter jusqu’à Thalès de Milet (600 av. J.-C.) pour voir l’indication des premiers faits bien simples qui montrent l’homme aux prises avec la nature et qui sont le début de la physique moderne. Pour les esprits vulgaires tout est divin et l’imagination naïve des Grecs fait de l’arc-en-ciel l’écharpe d’iris, la décharge des nuages orageux est produite par les carreaux de Vulcain. Tout s’idéalise; mais, quand on abandonne les régions de l’atmosphère pour descendre études sur l’fxposition (6e série). 1

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