XXII!

LES MÉTAUX BRUTS

A L’EXPOSITION DE PARIS

Par M. II. WUFRE1VÉ, ingénieur civil (Fin), .

LE CUIVRE. — LE PLOMB. — L’ÉTAIN. — LE ZINC.

I. — Notice historique.

§ I. Le cuivre et ses alliages principaux, le premier avec l’étain, celui que nous appelons bronze, le second avec le zinc, celui que nous nommons laiton, ont été connus dans l’antiquité la plus reculée et à une époque antérieure aux plus anciens monuments historiques.

La découverte de l’or, dont les pépites et les, paillettes se rencontrent à la surface môme des alluvions, ayant conduit les hommes à connaître la valeur des substances métalliques, la présence du cuivre natif brillant et ductile sans doute fréquente sur les affleurements des filons dut attirer leur attention et les entraîner à imaginer le moyen de s’en procurer au moyen des substances avec lesquelles il se trouvait mêlé, c’est-à-dire à l’aide des oxydes et des carbonates d’un traitement très-facile.— Les carbonates de zinc et de cuivre se trouvant fréquemment associés (orichalcite ou buratite), la fabrication du laiton, métal plus dur et plus résistant que le cuivre, suivit de près la découverte de ce dernier métal. Enfin l’extraction de l’étain permit d’obtenir du bronze, et l’on eut des armes et des instruments médiocres, il est vrai, mais dont on se contenta jusqu’à l’époque à laquelle eut lieu la découverte du fer, et môme longtemps encore après:

La Chine, la Chaldée et l’Égypte sont les pays où la connaissance des métaux remonte à la date la plus ancienne. Le Chou-king (livre des temps antiques), histoire des anciennes dynasties qui régnèrent en Chine de 2200 à 1000 avant Jésus-Christ, mentionne l’abondance du cuivre et de l’étain (1). — Sous le règne des Hia et des Chang le cuivre servait déjà de monnaie (2).

On a trouvé dans la vallée de l’Euphrate et dans celle du Nil des armes et des ustensiles de bronze remontant aux premiers temps de la civilisation. En Égypte, les tombeaux contemporains de l’époque à laquelle la grande pyramide fut construite (40 siècles avant J.-C.) renferment des ustensiles de bropze. Les sculptures des anciens monuments de grès et de calcaire qui remontent encore plus ha^t supposent certainement aussi la possession d’outils capables de les exécuter, c’est-à-dire la connaissance du bronze. ïl est fort probable que les Égyptiens n’abordèrent le travail du granit qu’après la découverte du fer.

(1) Le P. de Mailla, Hist. de la Chine, XIII, p. 296.

(2) Journal asiatique, série III, 1837.

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