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LE CAOUTCHOUC

ET LA GUTTA-PERCHA

Par M. Eug. LACROIX, directeur des Annales du Génie civil.

Lorsqu’en 1736 La Condamine, voyageant dans le Pérou pour déterminer !a figure de la terre, écrivit à Bouguer qu'il avait vu les habitants employer, en guise de flambeaux, des bâtons d’une résine élastique roulés dans des feuilles de bananier, l’illustre académicien ne se doutait pas du rôle important que celte résine élastique serait appelée à jouer un siècle plus tard, sous son nom indien de caoutchouc, dans les arts et dans l’industrie. Rendons cependant cette justice aux peuplades de l’Amérique, que La Condamine avait vu employer à Quito le caoutchouc pour la fabrication de quelques vêtements imperméables, et que, dans le Para, les sauvages avaient depuis très-longtemps employé le caoutchouc dans la thérapeutique, ce qui avait fait donner par les Portugais à l’arbre d’où découle cette résine le nom de Pao de xiringa, l’arbre à seringue.

Le botaniste Aublet a donné le premier des notions exactes sur l’arbre qui a fourni le premier caoutchouc connu en Europe, YHevea guianensis, appartenant à la monoécie monadelphie de Linné, ordre des Euphorbiacées ; cet arbre atteint parfois une hauteur de 15 à20 mètres dans la Guyane et dans les forêts qui longent les bords de l’Amazone; depuis on a découvert un grand nombre d’autres arbres qui laissent suinter le suc laiteux dont le caoutchouc est formé, par exemple, le Ficus indica, YArtocarpus integrifolia,Y Asclepias vincetoxicus, VEuphorbiapunicea, YUrceola elaslica, le Sapium aucuparium, et il ne serait pas téméraire d’affirmer que des arbres sécrétant ce suc se trouvent sous toutes les latitudes, mais en obéissant à la loi générale qui gouverne la vie végétale, c’est-à-dire une production croissant à mesure qu’ils sont plus rapprochés des tropiques. De Humboldt, dans la première édition de ses Aspects de la nature, avait d’ailleurs déjà fait remarquer ce fait, que et le suc laiteux des plantes augmente lorsqu’elles avancent vers les tropiques. «

Parmi les arbres donnant en grandes quantités le caoutchouc, qui a pris une importance commerciale considérable, et qui est connu sous le nom de caout-choucde Java et des Indes orientales,il faut citer pour Java le Ficusradula et le Ficus prinoides, puis le Ficus elastica ou arbre à caoutchouc d’Assam. On a trouvé dans l’île de Java de ces arbres atteignant une hauteur de 30 mètres et étendant leurs branchages sur une circonférence de 45 mètres. Ce Ficus est aussi indigène dans plusieurs districts de l’ancien royaume d’Assam. On n’évalue pas à moins de 40 à 50,000 le nombre de ces arbres qui se trouvent sur une superficie relativement peu étendue, couverte de forêts, près de Ferozepore, dans le district de Char-dwar ; le Rapport illustré sur l’Exposition de 1865 de Dublin, auquel nous ern-

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