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de i3o millions et que des bénéfices ultérieurs ont réduite à 75. Les rentes inscrites au nom des Caisses dépargné s’élevaient en capital à environ i,5oo millions, lorsque M. Gladstone, chancelier de l’Échiquier, eut l’idée d’utiliser cet état de choses pour l’amortissement de la rente anglaise. Un article de loi voté par le Parlement en i865 autorisa le chancelier de l’Échiquier à convertir de temps en temps des rentes perpétuelles en annuités terminables, représentant à la fois le remboursement fractionné du capital et le payement des intérêts. Malgré l’opposition que rencontra, même chez les porteurs, l’émission de titres que l’on considérait comme un placement à fonds perdu, M. Gladstone parvint à opérer cette conversion par l’intermédiaire du National debt office. C’est à cette heureuse combinaison, due au génie d’un grand homme d’État, que l’Angleterre sera redevable, en 1885, d’avoir amorti sa dette de 1,260 millions. Certes, cette opération pourrait présenter des dangers pour un particulier qui oubliei'ait que l’annuité comprend à la fois une portion du capital et le payement des intérêts, mais effectuée par un grand établissement public qui opère soigneusement la distinction entre le capital et les arrérages, cette conversion a permis au National debt office d’employer d’une façon plus fructueuse les capitaux qui lui feraient retour par ce procédé; c’est ainsi qu’en 1870, l’office a pu faire des prêts aux bureaux d’école et aux bureaux de travaux.

En résumé, toutes ces opérations se sont effectuées en Angleterre sous la garantie du Parlement; on peut dire que c’est lui qui est le véritable administrateur des fonds des Caisses d’épargne.

La même situation se produit en Autriche, bien que dans des proportions différentes. Les grandes Caisses d’épargne opèrent les placements à leurs risques et périls, mais tous les actes importants doivent être revêtus du visa du commissaire du Gouvernement dont la signature est une sorte de raison sociale. Sans doute, celte organisation peut donner lieu à plus d’une critique fondée, eu égard à la situation respective des administrateurs et du commissaire du Gouvernement, mais il n’en est pas moins vrai que, depuis 1819, les Caisses d’épargne d’Autriche ont été inébranlables. Au milieu des crises les plus aiguës, deux établissements sont restés debout : la Banque nationale et les Caisses d’épargne.

En France, les fonds des Caisses d’épargne sont confiés à la Caisse des dépôts et consignations. Cet établissement est géré d’une façon toute particulière qui assure son indépendance. Il est administré par une Commission dont la composition est indiquée par la loi. Le directeur général jouit d’une sorte d’inamovibilité et nomme aux divers emplois. Tous les ans, la Commission de surveillance se présente devant le Parlement et lui donne lecture de son rapport sur les opérations de chaque exercice ; de telle sorte qu’on peut dire que les membres du Parlement sont responsables du mauvais emploi qui serait fait des fonds des Caisses d’épargne.

On voit que, dans de grands pays, le placement des fonds des Caisses d’épargne repose sur la garantie de l’État. Si, en Italie et en Hollande, par exemple, les administrations des Caisses sont parvenues à faire fructifier l’épargne, sans danger pour sa sécurité, est-ce une raison pour que ce système soit étendu à tous les pays? L’orateur ne le pense pas. Il est partisan sans doute de l’initiative privée, mais il fait exception à ces principes lorsqu’il s’agit de la sauvegarde de l’épargne du peuple. Ce dépôt sacré ne peut reposer sûrement que dans les mains de l’État. D’ailleurs, l’organisation des Caisses d’épargne privées devait être possible en France. On compte plus de 600 Caisses d’épargne, dont plusieurs sont établies dans des localités plus que secondaires; où trouver, dans ces localités, une collection d’hommes assez expérimentés et assez rompus aux affaires pour opérer sûrement le placement de l’épargne? Une telle responsabilité serait de nature à effrayer les hommes honorables, mais timides, dont se composent, en grand nombre, lés fondateurs des Caisses d’épargne; et l’on verrait se produire, sur

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