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on a donné le nom de Thermodynamique, on Théorie mécanique de la chaleur. Si la France a fourni avec Sadi-Carnol l’idée première de l’assimilation de la chaleur et du mouvement, et, avec Régnault, une série de mesures et de données précises qui ont permis de vérifier cette conception, les nations qui nous environnent ont largement contribué à l’édification de celte science : l’Allemagne avec Meyer et Clausius, l’Angleterre avec Joule et Tyndall, de telle sorte qu’on peut dire que la thermodynamique est une œuvre vraiment internationale. Dans cette courte et incomplète énumération, je n’aurais garde d’oublier, au milieu de ces noms illustres, celui de M. Hirn qui représente si bien la part de notre chère Alsace dans l’histoire de cette admirable découverte.

La théorie mécanique de la chaleur, ainsi que le dit si justement M. Zcuner, dans son remarquable ouvrage, offre un enchaînement de théorèmes et de faits indépendants de toute idée préconçue sur l’essence de la chaleur. Toutefois, pour la satisfaction de l’esprit, il n’est pas inutile de faire quelques hypothèses sur la nature du calorique, surtout en les rapprochant de celles qui se rattachent à la constitution des corps.

L’opinion la plus généralement admise consiste à concevoir un corps comme formé de points matériels, atomes du corps et de l’éther, qui agissent les uns sur les autres et qui possèdent chacun un certain mouvement d’oscillation ou de rotation autour de leurs centres d’action, de telle sorte qu’il y a toujours dans un tel système une certaine force vive emmagasinée. C’est ce mouvement moléculaire non appréciable à l’œil qui est supposé correspondre à la chaleur sensible du corps, et est susceptible aussi de se manifester extérieurement par des effets de lumière ou d’électricité. C’est ce meme mouvement qui est en jeu dans les actions chimiques. Tel estje lien philosophique qui établit la corrélation des forces naturelles.

De l’idée de la chaleur considérée comme mouvement ou comme force vive intérieure, on arrive sans transition à celle de sa transformation en travail mécanique extérieur et réciproquement. C’est le premier principe fondamental de la thermodynamique, le seul qui serve essentiellement de base aux développements mathématiques qui conduisent aux autres théorèmes de cette science.

On peut l’énoncer ainsi :

La production de tout travail mécanique est accompagnée de la disparition d’une certaine quantité de chaleur, et réciproquement la destruction d’un travail mécanique ou de la force vive équivalente est accompagnée de la production d’une certaine quantité de chaleur.

Le rapport entre la quantité de travail produit ou dépensé et la quantité de chaleur disparue ou gagnée est constant; à une calorie correspond un travail de /i25 kilograminètres. C’est ce nombre trouvé dans l’expérience de M. Joule, et auquel Meyer a donné le nom à'équivalent mécanique de la chaleur.

Pendant longtemps, les contradictions apparentes que présente ce principe avec ce qui se passe dans les opérations industrielles où la chaleur et le travail se trouvent en rapport, ont fait hésiter les ingénieurs à adopter les idées de la nouvelle théorie.

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