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se font une idée précise du nombre de ces petits misérables. On a estimé qu’à Paris plus de 10,000 vagabonds de 10 à 16 ans vivent en dehors de la famille. Ce chiffre peut être exagéré, mais on le comprend , quand 011 sait qu’en 1876, i8,316 enfants de 6 à 1 h ans n’y fréquentaient aucune école.

On a pu tracer du gamin de Paris un portrait de fantaisie et s’égayer de ses saillies et de ses bons mots. Mais, au fond, rien n’est plus triste que l’existence de ces enfants: des haillons, la malpropreté, la faim, un esprit que souvent la nature avait bien doué, mais où germent, au sein de l’ignorance, les idées les plus bizarres, la paresse, les mauvaises compagnies, enfin le vice, le vol, la prison, voilà, à peu d’exception près, l’histoire de ces infortunés. A mesure qu’ils grandissent, la société devient plus sévère, et la vie pèse de plus en plus lourdement sur eux.

Quelles sont les causes de la triste existence qui leur est faite? La première est l’insouciance de la famille. Des parents dénaturés considèrent leur enfant comme un fardeau, et ne demandent qu’à s’en débarrasser, le laissant vivre au hasard et devenir ce qu’il pourra. D’autres, plus coupables encore, s’il est possible, lui donnent l’exemple du vice, et pervertissent volontairement en lui les idées morales gravées dans toute conscience humaine. Le père se livre à l’ivrognerie, la mère au désordre, tous les deux à la paresse; on apprend à l’enfant à mendier, souvent à voler, parfois pis encore. L’inconduite des parents est la seconde cause du mal. La troisième est le caractère même de l’enfant. Les dispositions vicieuses que l’éducation la plus prévoyante a tant de peine à étouffer, à réprimer du moins, chez l’enfant d’une famille aisée et honnête, grandissent et se développent dans un pareil milieu avec une redoutable intensité.

C’est un triste spectacle que la vue de ces petits vagabonds, jouant et se disputant, à l’heure de l’école, dans nos carrefours, ou quand ils sont plus âgés, se pressant, le soir, jeunes garçons et jeunes filles, aux abords des théâtres de banlieue, qui deviennent ainsi des centres d’inlèction morale. La nuit, ils essayent de trouver un abri sous les portes cochères, dans les carrières ou les fours à plâtre. Beaucoup sont recueillis parla police. Ceux qui ont une famille y rentrent au bout de 8, 10, 15 jours, dans un état à faire pitié. Ce sont ces petits vagabonds devenus voleurs qui peuplent nos prisons.

La justice est intervenue enfin. Nous osons dire quelle aurait du le faire plus tôt; et l’unique but de ce travail est de démontrer celte vérité.

En effet, Messieurs, le nombre d’enfants âgés de moins de 16 ans arrêtés à Paris dans le courant de l’année 1876, et conduits à la préfecture de police, a été de 1,75/1 garçons et filles.

1,100 étaient arrêtés pour la iro fois;

3o8......................... a° —

iln......................... 3e —

75....................... /i° —

122........................ 5L' —et au-dessus.

Dans ce dernier chiffre, quelques-uns l’étaient pour la quinzième ou la seizième fois.

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