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SEPTIÈME PARTIE. — MARINE

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en chantier à Brest du Pacifique, destiné à être démoli sur cale avant le lancement.

Je regrette d’avoir à m’arrêter sur un sujet qui peut sembler un peu personnel; cependant je dois insister sur la date de 1885, parce que c’est la dernière à laquelle il nous ait été possible, en France, de prendre, sans très grande dépense, et au moins pour un temps, la tête du mouvement de la marine moderne. Trois ans plus tard, tous les autres pays maritimes mettaient en chantier des croiseurs à grande vitesse, grande distance franchissable, puissante artillerie.

On sait aujourd’hui que les principales garanties du croiseur à flottaison cellulaire manquaient aux dispositions approuvées pour le Tage Un système non moins défectueux venait de surgir avec VEsmeralda sur le chantier Armstrong; c’était celui des navires protected, à pont blindé élevé intentionnellement dans la région voisine de l’axe, de manière à donner de la flottabilité et à tenir lieu du cloisonnement et des matières encombrantes. A l’occasion du Thames et du Forth, qui sont des Esmeralda peu améliorées, j’ai eu l’occasion d’indiquer en 1884 que, dans ce système, on n’oublie que la stabilité. Par des expériences de petits modèles, faites en 1890, j’ai montré clairement que le pont blindé surélevé ne travaille à assurer la flottabilité du navire qu’après chavirement. Ainsi, quand on a construit le Cédile, avec le système de protection de Y Edgar et avec l’artillerie du S fax, on se trompait de deux manières : il eût fallu prendre le système de protection du Sfax avec l’artillerie de Y Edgar.

La disposition des protected, Esmeralda, Thames, Cécille, etc., fut d’abord acceptée aveuglément en Amérique, tout comme en Angleterre et en France ; les progrès importants, qui ont été accomplis du Chicago au San-Francisco, montrent que les constructeurs, des États-Unis en ont soupçonné de bonne heure les graves défectuosités. En France, au contraire, on poussa l’imperfection à sa limite extrême : il y eut une série -de petits croiseurs sans une seule cloison transversale au-dessus du pont blindé ; la région exposée aux coups y était isolée des appareils d’épuisement; toute brèche condamnait à un chavirement irrémédiable. De toute l’histoire si instructive des croiseurs, c’est la page qu’il faut le plus méditer. L’illusion sur les effets protecteurs d’un pont surélevé a du reste été longue; il ne faudrait pas remonter loin pour trouver, dans le programme d’un grand navire, la recommandation de donner, au volume total compris sotis le pont blindé, un cube égal au moins au déplacement.

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