H Ir*' SECTION - HISTOIRE GÉNÉRALE ET DIPLOMATIQUE

superflues. Des faits, des faits, des faits qui portent en eux-mêmes leur enseignement et leur philosophie. La vérité, toute la vérité, rien que la vérité.

On n’est plus au temps où Beulé accommodait l’histoire des Césars de façon à en faire la satire des Napoléons, où Thiers refusait de voir des documents décisifs en disant : « En histoire, il faut se contenter d’à peu près. » Thiers pensait comme Yertot : « Mon siège est fait. »

Et pourquoi cette paresse ou cette hâte? Le mineur se plaint-il jamais que le filon d’orne s’épuise pas! Loin de nous lasser, les recherches nous passionnent. Pour l’historien, le plaisir suprême n’est pas tant de publier la vérité que de la chercher, de l’atteindre et de la posséder.

Ah! Messieurs, la chasse aux documents, les longues journées, toujours trop brèves, passées sur les liasses de vieux papiers et les dossiers poussiéreux, la vie qui surgit toute chaude dans sa saisissante réalité, les bonnes fortunes des découvertes, l’hypothèse qu’une lettre bien authentique vient confirmer, le problème longtemps poursuivi dont la solution s’impose soudain à l’esprit par une page, par une ligne, par un mot, vous connaissez ces captivantes recherches, ces joies souveraines. Pour moi, c’est à l’Hôtel Soubise et aux Archives de la Guerre que j’ai eu mes plus enivrantes heures de travail, au contact magnétique des feuillets jaunis et froissés où l’on voit revivre l’histoire.

L’historien qu’enflamme la passion de l’histoire travaille avant tout pour soi-même, par désir de savoir. Fût-il dans une île déserte sans espoir d’en jamais sortir qu’il étudierait et qu’il écrirait même, car écrire ce n’est comme l’a dit Montaigne, que « cribler ses pensées ». Il pourrait se passer de lecteurs. Mais aujourd’hui, il en trouve, et de nombreux. Gela est-il uniquement dû au talent des historiens, à l’intérêt de leurs ouvrages ? Je crois qu’il y a aussi d’autres causes. Très éloquemment, M. Gaston Boissier vous disait hier que l’Histoire en faisant mieux connaître la patrie développe

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