V

Chronomètres. — Régulateurs

L’histoire de la Chronométrie, si on la compare à celle de l’horloge, semble contemporaine. Cependant, les premiers essais de chronométrie remontent à plus de trois cents ans.

Dès le seizième siècle, on s’en occupait. Philippe III, qui monta sur le trône d’Espagne en 1598, convaincu de l’importance de la mesure des degrés de longitude en pleine mer, promit une récompense de 100000 écus en faveur de celui qui en ferait la découverte. Les Etats de Hollande imitèrent bientôt cet exemple et proposèrent un prix de 30000 florins pour cet objet.

En 1716, le Régent de France, par une lettre adressée à l’Académie des Sciences, en date du 15 mars, constituait dans les mêmes conditions un prix de 100000 livres.

Huyghens lui-même, en 1657, présentait aux Etats de Hollande une horloge marine pour la détermination des longitudes en mer. En 1664, Holmès observa à la mer deux horloges construites par Huyghens. Elles étaient montées sur la suspension Cardan, analogue à celle qui est en usage actuellement. L’échappement, le seul connu à cette époque, était à roue de rencontre.

Dès 1714, un acte du Parlement anglais promet une prime de 20000 livres sterling pour la découverte d’un moyen de trouver les longitudes en mer.

En 1720, Henri Sully, horloger anglais établi à Paris, où il passa une partie de sa vie et qu’il considérait comme sa seconde patrie, par suite de l’acte du Parlement et soutenu par la puissante protection du Régent, se livra à des recherches et composa une horloge marine, qui fut éprouvée à Bordeaux en 1726. Mais ce fut John Ilarrison (1693-1776), qui mérita la récompense promise dans l’Acte de la reine Anne. Les recherches de Sully furent interrompues par sa mort, qui advint en 1728; il fut inhumé en l’église Saint-Sulpice, près de la méridienne qu’il avait tracée et qui existe encore. Nous n’avons pas pu en parler au chapitre des cadrans solaires, la chose sortant des limites qui nous sont assignées.

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