DEVELOPPEMENT INTELLECTUEL ET MORAL DES OUVRIERS. 485

Enfin, chaque année, son organisation de conférences populaires sur des sujets divers réunit un public d’environ 35,ooo auditeurs.

L’action de 1 ’ Association devient donc de plus en plus générale ; si elle s’adresse plus spécialement aux enfants, aux jeunes gens quelle retient pendant la période qui précède leur départ au régiment, elle attire à elle, par ses conférences, ses soirées littéraires et musicales, son organisation de voyages, de visites aux musées et aux monuments des personnes de tout âge et de toutes conditions.

Les chiffres qui suivent démontrent l’activité de cette Société : au ier janvier 1900, elle avait 12,526 membres actifs et honoraires, adhérents des sections et sociétés affiliées, alors qu’au ier janvier 1898 elle ne comptait que 7,550 membres.

Le caractère moral, éducatif et patronal de Y Association des instituteurs ne peut être contesté. C’est à l’opportunité et à la moralité de son action sociale qu’il faut attribuer l’extension qu’elle a prise, les succès quelle obtient et les hautes approbations qui lui ont été données.

Rien que jeune encore, si on la compare aux précédentes et à l’importance plus grande de celles-ci, le Jury a voulu récompenser exceptionnellement par un grand prix Y Association des instituteurs.

Société Franklin, à Paris. — C’est à elle que l’on doit le mouvement qui a créé les bibliothèques populaires ; elle a voulu, dès 1862, en dehors de tout esprit de parti, d’école ou de secte, en s’inspirant des lois éternelles de la morale, travailler par la diffusion des bons livres, à l’instruction et à l’éducation morale du peuple de France ; susciter et seconder, dans ce but, les efforts de l’initiative privée, mettre toutes les ressources de l’association au service des bonnes volontés isolées et constituer, dans le plus grand nombre possible de localités, de modestes mais purs foyers de culture intellectuelle.

Le regretté Jules Simon, qui tenait toujours son auditoire sous le charme pénétrant de son éloquence si chaleureuse, disait un jour :

Une maison sans livres est comme un viffage sans école. 11 y manque le signe de la civilisation. Croyez-vous qu’on ne rendrait pas le foyer plus sacré et la maison plus douce si, à côté des ustensiles de la vie matérielle, on y introduisait le signe sensible de la civilisation, l’ustensile, le symbole, l’outil de la vie intellectuelle? Que fait la Société Franklin? Elle fait précisément ce que je viens de dire : elle essaie d’apporter des livres à ceux qui en manquent. Voilà en deux mots tout ce que nous sommes : nous sommes les commissionnaires de ceux qui veulent fonder une bibliothèque et mettre un livre entre les mains de leurs concitoyens. Demandez-nous quelle est notre doctrine religieuse, nous répondrons comme Franklin que nous ne voulons pas même être interrogés. Demandez-nous quelle est notre doctrine politique ? Nous répondrons que notre doctrine politique est de répandre des livres et de fonder des bibliothèques. Chacun de nous a sa foi politique, sa foi religieuse ou philosophique qu’il n’entend pas cacher. Ici, nous ne sommes que des propagateurs de livres, des amis de l’instruction populaire, profondément convaincus que l’homme ne vit pas seulement de pain, ni un peuple de commerce et de gloire militaire, et que la France sera infidèle à sa destinée tant que nous n’aurons pas une école dans chaque hameau, un livre dans chaque maison 1

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