DE SENS DE L’ODORAT

Il nous a paru original d’aborder ce sujet peut-être un peu ardu, à cause de cette considération que c’est en somme le sens de l'odorai qui a développé de par le monde cette énorme consommation de parfums et a été la cause initiale d'une industrie extrêmement florissante.

Le rôle de l’odorat est de recevoir et discerner les odeurs. Cependant, il apparaît, à la rigueur, moins comme un sens tout à fait particulier, qu’une partie ou le complément de celui du goûl dont il est comme la sentinelle.

Le siège de la sensation est la membrane qui revêt le nez, mais qui n’est que la continuation de celle qui tapisse la gorge, la bouche, l’œsophage, etc. On pourrait donc dire que l'odorat est le goût des odeurs et l’avant-goût des saveurs.

La bouche a une sensibilité plus grande que l’œsophage mais le nez l’a encore plus fine que la bouche.

Certains auteurs anciens accordaient des qualités nutritives aux parfums. Pline donne l’histoire évidemment fabuleuse d’un peuple des Indes qui ne se nourrissait que par l’odorat. Pierre d’Apono conseille aux vieillards de prolonger leur existence en respirant un mélange de safran et de castoreum dans du vin. Bacon parle d’un homme qui pouvait jeûner plusieurs jours en s’entourant d’herbes aromatiques.

L’intérieur du nez est garni de chaque côté de deux espèces de cornets doubles : ces cornets s’avancent très loin dans cette cavité, en embarrassent le passage et obligent par là les vapeurs à se répandre et à séjourner un certain temps dans leur contour. Cette structure fait que ces vapeurs agissent plus longtemps, plus fortement sur une grande étendue de la membrane et par conséquent la sensation en est plus parfaite. Aussi voit-on que les chiens de chasse et les autres animaux qui excellent par l’odorat ont ces cornets du nez beaucoup plus considérables que ceux de l’homme.

On prétend que le sens de l’odorat est moins exercé chez l’homme que chez la femme?

On s’est demandé souvent de quelle nature était le parfum — si l’odeur dégagée par un corps était un gaz imperceptible et impondérable ou simplement une action dynamique s’exerçant sur le nerf olfactif. On a proposé de considérer les odeurs comme des vibrations particulières qui affectent le système nerveux comme les couleurs affectent l’œil, comme le

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