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LES BAINS DANS L’ANTIQUITÉ, AU MOYEN-AGE ET DE NOS JOURS

Personne n’ignore l’action éminemment hygiénique des bains. Le bain simple, lui-même, procure un bien-être que tout un chacun a pu constater. A plus torte raison son efficacité grandit-elle, lorsqu'on répand dans la baignoire un parfum, sous une des mille formes que l’industrieux parfumeur met à notre disposition.

Cette pratique ne date pas d'hier.

Popée, favorite et femme de Néron, prenait chaque jour un bain de lait fourni par 500 ânesses qu’on ne nourrissait que d'herbes aromatiques. Une multitude d’esclaves étaient chargées de soigner ces animaux, de les traire et de préparer ce bain. En sortant du bain, Popée était épongée, essuyée, poncée, parfumée par des jeunes filles et enveloppée dans des peignoirs imprégnés de Benjoin.

D’illustres courtisanes, à toutes les époques, se passèrent la fantaisie de plonger leurs académies dans des bains de champagne... Mais cette mode peu suivie semble plutôt du domaine de la légende et de la fantaisie; nous ne nous y attarderons pas.

Les Anciens, les Romains surtout, avaient en haute estime les Bains. Leurs Thermes, leurs Etuves, dont il reste un peu partout des vestiges fort bien conservés, sont là pour attester à quel sens pratique ils obéissaient; et nous aurons tout dit en constatant que, de nos jours, on n’a rien fait de mieux.

Ces soins élémentaires d’hygiène et de propreté eurent des fortunes très diverses suivant les peuples et suivant les époques. En France, malgré ce qu’en purent dire certains chroniqueurs mal informés, au moyen âge, toutes les villes, voire même de simples villages avaient leurs étuves publiques; le moindre logis bourgeois possédait sa « cuve à baigner ».

Ce n’est qu’à l'époque de la Renaissance que l’usage du bain se perdit chez nous. L’autorité ferma à ce moment les étuves publiques parce qu’elles étaient devenues de mauvais lieux où l’on menait vie scandaleuse, et aussi parce que les médecins les avaient déclarées dangereuses en temps de peste par la contagion

Dès lors, l’usage du bain disparaît des mœurs en tant que mesure

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