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Le réfrigérant est constitué par un tube serpentin destiné à refroidir et condenser les vapeurs.

Le tout est complété par le récipient florentin, vase spécialement disposé pour séparer les huiles volatiles parfumées de l'eau avec laquelle elles sont mélangées. Ce récipient florentin est souvent employé dans la distillation des parfums, ou huiles essentielles.

La distillation est une opération des plus anciennement connues. Geber, auteur du plus vieux traité de chimie qui soit parvenu jusqu’à nous, a très bien décrit la distillation.

C’est sur quelques prétendus vestiges de la connaissance de la distillation que quelques auteurs ont retrouvé des traces de chimie dans les ouvrages de certains médecins grecs et arabes. A cette époque, on appelait la Chimie : l’Art distillatoire, et elle méritait ce titre puisque analyser et distiller à la violence du feu, n’était qu’une seule et même chose.

Les distillateurs en tous genres se qualifiaient de Chimistes et il s 'en est trouvé qui, comme chimistes, se sont classés parmi les hommes illustres de la nation. Il est, en effet, évident que la distillation est une opération de chimie (1) fondamentale. Elle est un moyen chimique dont l’usage est très étendu et la théorie très compliquée.

Le chimiste a recours pour ses expériences à la cornue, appareil en verre, qui n’est autre chose qu’un alambic. De nos jours, la distillation s’opère à l’aide d’appareils spéciaux dont les formes varient beaucoup, dont les inventeurs se sont multipliés, mais dont le type le plus parfait est resté celui qu’a créé Arnaud Savalle.

La corporation des distillateurs fut établie officiellement en 1699. Il fallait faire quatre années d’apprentissage, deux années de compagnonnage. Un maître ne pouvait faire qu’un apprenti à la fois. Il fallait avoir 24 ans pour être admis à faire ses preuves, c’est-à-dire le chef-d’œuvre. Les lils de maîtres étaient dispensés de cette formalité. Seuls les membres de la communauté avaient le droit de distiller toutes sortes d’eaux, d’esprits, d’huiles et de liqueurs.

(1) On peut, dire aussi d’Aloliiinie, car dans toutes les images anciennes représentant les Alchimistes, figurent devant eux ou à côté une cornue ou un alambic.

Quand les anciens brûlaient dans des cassolettes ou dans des brûlés-parfums des substances résineuses comme l’encens, la myrrhe, etc., c’était une distillerie embryonaire. Ils séparaient par la chaleur, d’une substance solide ou liquide les éléments volatils. Mais cette substance volatile se répandait et se perdait dans les airs. Le propre de la distillation pratiquée plus tard, a été d’emprisonner ces vapeurs aromatiques et de les recueillir.

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