que j’ai déterrée dans un ouvrage de physique, où elle était comme enfouie. Le fait est vrai, mais (...) puisque la question telle que je la propose peut servir à piquer et à satisfaire la curiosité de plusieurs milliers de lecteurs qui n’en ont jamais entendu parler, j’ai eu raison de dire (...) qu’un ouvrage peut être utile et servir à la propagation des lumières, lors même que, ne contenant point d’idées neuves, il brille comme la lune d’un éclat emprunté”(19).

Au XIXe siècle, le ton devient apologétique : une grande majorité des ouvrages de science amusante cherchent à montrer la présence divine dans les lois physiques qui régissent le monde. “La science moderne peut être regardée comme un vaste miracle, vue par rapport à Dieu, qui en a créé le but et les lois, ou par rapport à la faible intelligence humaine qui en a sondé les profondeurs et expliqué le mystère. (...) L’homme, dans tous les siècles, a recherché des signes dans le ciel, tandis qu’il restait aveugle devant les millions de miracles qui s’accomplissent journellement sous ses yeux. Si les pages qui vont suivre peuvent contribuer à détruire cette coupable indifférence pour tout ce qui est grand et sublime dans l’Univers, en inspirant l’enthousiasme de l’amour et de la reconnaissance pour Dieu, le travail de l’auteur n’aura pas été sans fruit”(20).

On peut rencontrer également un certain souci de la morale publique, par exemple chez Teyssonneau qui, non content de vouloir “livrer le secret du bonheur”, comme on l’a vu plus haut, prétend encore lutter contre l’adultère et l’alcoolisme, en faisant “naître sous la blouse du travailleur (...) ce désir d’apprendre et de savoir, qui fixe l’homme du peuple à son foyer et donne au ménage une première assurance contre les ferments de discorde intérieure, contre les heures d’oubli au comptoir du coin”(21).

Mais quelle que soit leur idéologie, tous les auteurs sont unanimes à voir dans la vulgarisation scientifique en général et la science amusante en particulier, une arme destinée à lutter contre la superstitieuse crédulité, l’occultisme, l’obscurantisme, la charlatanerie. La traversée des apparences doit conduire à une rationalisation du surnaturel, qui vise principalement les esprits simples, trop enclins par nature à attribuer une cause magique et mystérieuse aux phénomènes qui leur échappent : “L’on s’est proposé, dans cet ouvrage, de détruire les préjugés superstitieux par une explication populaire des phénomènes naturels : l’on a tâché de remplir ce but éminemment utile par la simplicité du texte, qui est à la portée de toutes les classes de lecteurs ”(22).

Parmi bien d’autres exemples de démystification, on peut citer cet article paru en 1894 dans La Nature : “Sous les appellations successives de photographie spirite, spiritualiste, psychique, médianimique, astrale, l’art de Niepce et de Daguerre a servi à toute une étrange série de mystifications : amusantes, lorsqu’elles sont présentées par d’habiles amateurs cherchant à étonner les profanes du collodion, elles sont absolument condamnables, lorsqu’elles ne sont que d’odieuses supercheries destinées à duper les âmes assez naïves pour croire en ces manifestations de l’au-delà”(23). Le procédé incriminé consistait simplement à faire apparaître en surimpression l’image de spectres sur des plaques photographiques, et avait donné lieu, dit l’auteur de l’article, à un fructueux commerce... “Nous ne conduirons pas plus longtemps le

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