Mais ces déclarations de principe se trouvent dans les préfaces ; lorsque l’on examine les ouvrages eux-mêmes et leur contenu, force est de constater que physique, chimie, astronomie et même arithmétique y apparaissent franchement comme de la “science-spectacle” - expression à prendre parfois au pied de la lettre, lorsque les auteurs prennent prétexte d’un phénomène physique pour dévoiler des trucs de théâtre qui ont fait l’étonnement des parterres parisiens : “La science moderne peut vous permettre de renouveler le fameux miracle des noces de Cana et de changer l’eau en vin, à la vive stupéfaction des spectateurs assistant à cette expérience qui a été utilisée dans la mise en scène de Faust, le célèbre opéra de Gounod”(29). Le comble de l’affadissement semble atteint avec cette déclaration d’A. Loiseau : “J’espère que le public me saura gré des efforts que j’ai faits pour mettre entre ses mains des appareils pouvant servir à répéter, à peu de frais, les plus jolies expériences de la science moderne”(30).

QUI AMUSE QUI ?

La grande majorité des auteurs de science amusante proviennent naturellement des milieux de la vulgarisation scientifique en général : hommes à la plume facile, polygraphes touche-à-tout (comme Ed. Teyssonneau, qui outre ses récréations mathématiques, a écrit un nombre considérable de piécettes pour enfants et, en collaboration avec le musicien Louis Diodet, de chansonnettes enfantines), ils semblent ne considérer la science amusante que comme une des nombreuses cordes de leur arc ; bien peu d’auteurs échappent à ce milieu. Mais si les exceptions sont rares, elles existent toutefois, et l’on rencontre aussi quelques authentiques savants, comme Edouard Lucas, et quelques authentiques figures populaires, comme A. Loiseau, artisan qui fabrique lui-même les bobines Ruhmkorff dont il publie le mode d’emploi.

Les préfaces donnent des indications très précises sur le public visé : il est exceptionnel qu’un auteur de science amusante n’annonce pas d’emblée l’âge moyen de l’auditoire qu’il recherche ou le niveau d’instruction qu’il estime nécessaire pour que son oeuvre soit comprise et profitable ; quant à la classe sociale à laquelle il s’adresse, c’est là un point qui se dégage (éventuellement) du corps du texte et d’indices bibliologiques plutôt que des pièces liminaires.

L’expression “instruire en amusant” qui sert de mot d’ordre à l’ensemble de la littérature de science amusante dénote implicitement un public jeune : F. Bergmann dit avoir rédigé “un recueil d’expériences (...) spécialement préparé pour la jeunesse”(31) ; Gaston Tissandier, pour sa part, se veut “utile à l’enseignement élémentaire”.

Ce dernier auteur exprime toutefois un peu plus loin une ambiguïté inhérente au genre : “On voit que le présent ouvrage n’est pas seulement écrit pour les jeunes gens; tout le monde, nous l’espérons, pourra y trouver quelque intérêt, peut-être même quelque profit”(32). Tom-Tit lui-même, qui dédie son livre à son fils en “souvenir des moments heureux (...) passés ensemble à essayer les expériences et à

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