LA SCIENCE MISE EN SCENE :

LES PRATIQUES COLLECTIVES DE LA VULGARISATION AU XIXc SIECLE

Le soir du 29 octobre 1864, plus de deux mille visiteurs se pressent dans les galeries, les amphithéâtres et la bibliothèque du Conservatoire des Arts et Métiers. L’Association pour l’avancement des sciences y donne une fastueuse “soirée scientifique”, une “fête grandiose de la science et de l’industrie” dont Cosmos rend compte en des termes significatifs : “A huit heures, les portes du Conservatoire s’ouvrirent ; un faisceau de lumière électrique faisait le jour sur le passage des invités, se prolongeant jusque dans la rue Saint-Martin, où les badauds attroupés se complaisaient niaisement à cet éblouissement. (...) La chapelle, éclairée par deux appareils électriques offrait un magnifique coup d’œil. Cette lumière si intense, si vive, qu’on dirait qu’elle pénètre, qu’elle absorbe les objets, produisait un effet magique sur les chutes, les jets, les nappes d’eau qui s’échappaient de toutes les machines hydrauliques”. Dans les galeries du musée et la bibliothèque, étaient exposés une multitude de machines et d’appareils de précision. Dans l’abside de l’église, un arc-en-ciel continu, “formé artificiellement par la réfraction d’une lampe électrique sur une nappe de goutelettes d’eau” fascine les visiteurs. Dans le grand amphithéâtre, des expériences spectaculaires, reproduction d’aurore boréale, phosphorescence, “peinture des sons” et combustion du magnésium, se succèdent. A cette soirée, qui réunissait “l’attrait d’une fête de jour et la magie d’une fête de nuit”, il ne manquait même pas une claveciniste... Les “fêtes les plus resplendissantes du monde, des lettres et des arts” sont éclipsées : la variété des spectacles, leur nouveauté, subjugue un public mondain qui “bisse les chimistes et les physiciens comme s’il s’agissait de ténors et de prime donne”( 1).

La soirée scientifique du 29 octobre n’a pas seulement un intérêt anecdotique ou pittoresque : elle est exemplaire. Un certain état d’esprit de la vulgarisation s’y donne libre cours, l’électricité y est magie, la science spectacle, l’expérience morceau de bravoure, l’innovation technique théâtralisée, le savant orateur et bateleur. Retrouvant les leçons et les automatismes de la “science de gala” du XVIIIe siècle, la vulgarisation les a adaptés, avec le souci pédagogique propre au siècle suivant, à des formes originales - le cours, populaire ou mondain, la conférence, le musée scientifique et technique, l’exposition et tout particulièrement l’Exposition Universelle -, sans que disparaissent pour autant les signes plus archaïques d’une utilisation purement divertissante de la science, comme le montre le succès, tard dans le siècle, du trucage de théâtre et de foire ou de “l’électricien ambulant”. Il ne s’agit certes pas ici de rechercher on ne sait quelle identité, entre des manifestations de la diffusion sociale de la culture scientifique aussi différentes que le mouvement des cours populaires, les attractions scientifiques des Expositions universelles de la Ille République ou le théâtre scientifique de Louis Figuier. Pourtant, si le didactisme l’emporte ici, le divertissement ou la pure fascination là, la nécessité d’une mise en scène se manifeste partout. Si la vulgarisation sous ses formes “livresques”, a privilégié le ton littéraire, le modèle du

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