LES EXPOSITIONS UNIVERSELLES

“Expression d’une vision harmonique du progrès technique, les premières Expositions sont aussi le reflet du militantisme éducatif de leur siècle. Elles participent en effet de cet élan qui a fait naître tant d’oeuvres de vulgarisation scientifique”(17). B. Bensaude-Vincent résume ainsi parfaitement l’état d’esprit de ces manifestations, dont la vulgarisation ne fut jamais à proprement parler la seule raison d’être, mais où la technique, omniprésente, était mise en scène selon des procédures de plus en plus sophistiquées, jusqu’à ne plus être que la servante de spectacles qui feront, au fil des éditions, le succès croissant des Expositions. Sous le Second Empire, l’Exposition reste didactique, démonstrative, mais la technique y apparait déjà féerique aux yeux de certains observateurs, comme en témoigne le souvenir qu’en livre A. Doncourt, dans Les Expositions universelles en 1889 : “L’annexe des machines était le pays du fer, du feu et de l’eau; les oreilles étaient assourdies, les yeux éblouis. Tout était en mouvement; on voyait peigner la laine, tordre les draps, tondre le fil, battre le grain, extraire le charbon, fabriquer le chocolat”. La galerie des machines de 1855, organisée par le Conservatoire des Arts et Métiers, sonne le triomphe de la vapeur : à l’image de la rénovation que Henri Tresca vient d’y réaliser, toutes les machines sont “en mouvement”. En 1867, les expositions techniques sont nombreuses, du Musée rétrospectif de l’histoire du travail, dont la section préhistorique confiée à l’anthropologue anticlérical Gabriel de Mortillet remporte un grand succès, à l’exposition consacrée à l’isthme de Suez ou aux travaux publics. La vocation des Expositions est alors clairement affirmée : elles ne sont pas seulement “une grande école pour le manufacturier et le négociant” et “un puissant encouragement pour le producteur”, mais aussi bien, “une école pour la foule qu’elles initient aux merveilles si variées de l’industrie” : bref, ces “vastes concours du travail auxquels est convié le monde entier sont un spectacle nouveau”(18). Les animateurs du Conservatoire des Arts et Métiers, Morin et Tresca, expriment la même conviction en 1862 : “Les Expositions universelles, en mettant en évidence l’état d’avancement des diverses nations dans les arts industriels, donnent en même temps la mesure de leurs progrès dans les sciences appliquées, et celle de la diffusion des connaissances scientifiques parmi les populations”(19).

Dès 1867 pourtant, des critiques acerbes sont formulées. “Malgré nombre d’établissements utiles et sérieux, le double caractère d’un bazar et d’une fête foraine domine” écrit V. Fournel dans Le Correspondant en avril 1867. Les Expositions suivantes ne parviendront jamais à trancher cette contradiction, qui paraît avoir été d’autant plus profonde qu’au moment même où l’attraction submerge les Expositions de 1889 et 1900, les organisateurs persistent à placer le souci pédagogique au centre de leurs préoccupations. Le discours tente de maintenir ensemble ce qui, dans la réalité, s’oppose. “Les machines et les appareils devraient fonctionner autant que possible sous les yeux du public, de manière à l’initier aux différentes fabrications, à lui donner le spectacle des transformations successives de la matière première jusqu’à l’achèvement de l’objet fabriqué, à instituer une vaste leçon de choses, éminemment instructive et attrayante”. Ainsi, le public “comprendra et s’instruira, ce qui est le but

141

---

Le texte affiché peut comporter un certain nombre d'erreurs. En effet, le mode texte de ce document a été généré de façon automatique par un programme de reconnaissance optique de caractères (OCR). Le taux de reconnaissance estimé pour cette page est de 99,94 %.

La langue de reconnaissance de l'OCR est le Français.

---