suprême des assises périodiques du travail” observe A. Picard, commissaire-général en 1889 et 1900, tout en reconnaissant : “La faveur très marquée dont avaient joui, pendant les Expositions antérieures, toutes les attractions, soit techniques, soit instructives, soit simplement amusantes et nouvelles, détermina les organisateurs (en 1889) à multiplier et développer les installations susceptibles de frapper les yeux par un effort grandiose et imprévu, ou par un spectacle curieux. De là, la grande nef des Machines et la Tour de 300 mètres, les fontaines lumineuses et la rue du Caire”(20). Tout semble ainsi mis sur le même plan, le marteau-pilon du Creusot, le Palais de l’Industrie, l’aquarium géant du Trocadéro, le stand du phonographe Edison et le grand ballon captif de 1878, la Tour Eiffel et la rue du Caire, le Panorama transatlantique et celui de l’industrie du pétrole, la Galerie des machines et le “globe terrestre”, à l’élaboration duquel participèrent les frères Tissandier, de 1889. A l’Exposition de 1900, l’attraction triomphe : la technique est tout entière au service du spectacle, et le public va de surprise en surprise : des panoramas plus réalistes que jamais lui donnent l’illusion d’une croisière (“Maréorama”) ou d’un voyage exotique en chemin de fer (“Transsibérien”), le cinématographe est sollicité dans le “Cinéorama”, le téléscope dans “la lune à un mètre”. Le gigantesque globe céleste, le “Monde souterrain”, le “Palais de l’optique” et ses “attractions invraisemblables” qui dévoilent “toutes les fantaisies de la nature surprises par la science indiscrète”(21), étouffent le didactique sous le merveilleux. Encore ces attractions ont-elles un prétexte pédagogique ; à l’horizon, la grande roue Ferris appelle au divertissement pur...

L’optimisme d’A. Picard, qui n’est peut-être qu’une forme de réalisme, dans lequel se retrouvent toutes les contradictions d’une vulgarisation à la recherche de “l’instruction divertissante”, n’est pas le fait de tous les observateurs de la fin du siècle. “Hélas, il faut que la Science en prenne son parti -. elle n’a pas d’assez beaux yeux pour attirer 150 000 adorateurs par jour. Pour quelques-uns qui la cherchent, combien, dans cette foule confuse, s’en soucient comme un poisson d’une pomme”. “Les merveilles de l’industrie et des arts sont le prétexte, leurs galeries sont désertes ou vivement parcourues par acquit de conscience, parce qu’il faut les connaître et qu’il est de bon goût d’en parler : la rue du Caire est le but et la foule s’y presse”(22). A la vapeur démonstrative de 1855 a succédé l’électricité magique, la Fée de 1900, qui inonde l’Exposition de lumière. Les délégations ouvrières de 1867, appliquées et perspicaces, ont laissé la place à des millions de visiteurs avides de divertissements nouveaux, dont Christophe traça le portrait dans sa Famille Fenouillard de 1893.

Ainsi, le rôle des Expositions Universelles fut-il, en matière scientifique, plus d’acclimatation et d’imprégnation que de vulgarisation et d’initiation. L’Exposition réussit bien mieux, comme le signale Pascal Ory, “un travail d’exaltation collective” que “d’illumination personnelle”(23). Perçue à travers ses applications techniques sous le Second Empire, la science, à partir de 1878, est partout et nulle part, dans les prouesses des constructeurs, les nouveautés foraines, les accumulations de machines et de produits inédits, les attractions étourdissantes. “Comprendre et instruire” reste la devise de façade des organisateurs, contraints d’affirmer l’utilité sociale de manifestations de plus en plus coûteuses, mais le public, qui les plébiscite en masse,

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