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(l’exploitation du second s’accompagnait, à Bruxelles, de conférences du vulgarisateur de la “vie souterraine” Louis Simonin), “Le Voyage au centre de la terre” proposé à l’Exposition de 1889, comme le “Panorama du pétrole”, et, surtout, “Le Monde antédiluvien” de l’entrepreneur de panoramas Castellani. Installée au Jardin d’acclimatation de 1884 à 1896, cette “page de vulgarisation du plus haut intérêt”(25) représentait des animaux préhistoriques dans leur cadre de vie. Castellani ne concrétisera pas son projet de panorama astronomique consacré à la planète Mars. Le panorama auquel son concurrent Poilpot travaille, avec Flammarion, en 1891 (ciel étoilé complété d’une descente à l’intérieur du globe) ne verra pas le jour non plus. Ainsi, cette formule n’a guère été employée par la vulgarisation scientifique, même si M. de Nansouty se félicite de la “leçon de choses fort instructive” proposée par l’industriel du pétrole Henry Deutsch à l’Exposition de 1889. La projection lumineuse remplacera la toile peinte passé 1900, mais le cinéma, pas plus que le panorama, ne s'intéressera à la diffusion des sciences, avant 1920 du moins. Ce désintérêt est d’autant plus remarquable que la conférence scientifique, et avec elle l’enseignement, ont fait un large usage des projections lumineuses et des tableaux de toute espèce. Mais l’image est ici un complément à l’enseignement oral, elle ne se suffit pas à elle-même, et le commentaire limite la contemplation passive, écueil du panorama.

Le théâtre scientifique où, à l’inverse du panorama et de toutes les formes obsédées de spectaculaire, triomphe la contrainte didactique, fut de son côté un échec patent. Louis Figuier s’y essaya avec passion, aidé de sa femme, à partir de 1878, en portant à la scène les grandes figures et les grands débats de l’histoire des sciences, qui avaient déjà fourni matière à ses Vies des savants illustres. Le dédain accueillit cette modeste incursion dans la fiction théâtrale. Zola, dans Le Naturalisme au théâtre, évoque “cette vulgarisation en une douzaine de tableaux de notions élémentaires que les enfants savent en Huitième. Il y a là une veine que des faiseurs exploitent, rien de plus” (1878). P. Larousse n’est guère plus tendre : “Nul doute que l’idée, au fond, ne soit bonne, mais les écrivains scientifiques sont des auteurs dramatiques médiocres, et il n’est pas certain qu’un auteur dramatique habile réussirait à intéresser aux travaux, aux misères, aux déboires d’un inventeur sans mêler à la réalité une forte dose de fiction” (Grand dictionnaire, 2e supplément). Denis Papin connaît en 1882 cinquante représentations, mais Gutenberg, quatre ans plus tard, est un échec retentissant. Avec un acharnement un peu dérisoire, Figuier poursuivit son entreprise, allant jusqu’à financer, sur sa fortune personnelle, l’exploitation de ses nouvelles oeuvres... Le théâtre instructif fut perçu comme une forme aussi morte et ridicule que la poésie didactique de la fin du XVIIIe siècle. Au Delille bien oublié des Trois règnes de la nature répond le Figuier de Denis Papin. Les adaptations théâtrales de Jules Verne, fééries à grand spectacle et qui se donnent pour telles, rencontrent dans le même temps un immense succès.

Qu’elles privilégient l’instruction ou le divertissement, ces formes reconduisent cependant les termes du débat vulgarisateur. A un stade ultime, la science n’est plus que l’adjuvant du spectacle forain, à peine un prétexte, un mot tout au plus. La vulgarisation n’y a plus aucune part, la fascination interdit l’initiation. Sous l’intitulé alléchant de “science foraine”, La Nature dévoile à ses lecteurs les trucages, généralement optiques, des illusions foraines ou théâtrales : femmes à trois têtes,

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