LA SCIENCE DANS LE LIVRE POUR ENFANTS

De la loi Guizot (1833) aux lois scolaires républicaines de 1881, on assiste au XIXe siècle à une véritable explosion des institutions consacrées à l’instruction des enfants. Cette mutation conduit à un renouvellement des méthodes d’apprentissage, et la conception des manuels scolaires est de plus en plus élaborée. Mais cet apprentissage doit être soutenu hors de l’école : les livres éducatifs pour enfants eurent leur heure de gloire dans la deuxième moitié du siècle.

Un grand marché, qui bat son plein dans les années 1880, est alors offert aux éditeurs ; à sa tête, se trouvent les éditeurs parisiens Hetzel et Hachette qui ont progressivement supplanté les éditeurs catholiques provinciaux comme Marne, Ardant, Barbou ou Mégard. L’Eglise, qui avait maintenu son contrôle sur la production du livre pour la jeunesse jusque dans les années 1870, s’en trouve largement dépossédée à l’avènement du régime républicain. L’enseignement des sciences et des techniques usuelles entre à l’école primaire : c’est le début du règne des “leçons de choses” dans les manuels scolaires et l’apogée de l’histoire naturelle, de la science et de la technique dans le livre d’étrennes et de prix. Institutionnalisé,- ce dernier connaît sa plus grande vogue : solennellement offert, il récompense l’effort de l’écolier méritant et est censé lui permettre de poursuivre son instruction pendant les vacances. Castillon, dans l’introduction de ses Récréations chimiques (Hachette, 1866) évoque ainsi ce moment crucial : “C’est qu’ils sont tout heureux et tout fiers ces deux chers enfants car l’on revient enfin avec une très honnête moisson de prix bravement et longuement conquis à la dernière distribution”. Cette moisson rassemble des récits patriotiques ou historiques, des romans d’aventures maritimes ou coloniales, mais aussi nombre d’ouvrages de vulgarisation scientifique. C’est à ces derniers, offerts à l’enfant dans un cadre scolaire ou familial, que nous nous intéresserons ici, aux débats que leur production suscita, aux formes que le savoir scientifique y revêtit (1).

LA SCIENCE ET L’IMAGINATION

“Education, récréation sont à nos yeux deux termes qui se rejoignent. L’instructif doit se présenter sous une forme qui provoque l’intérêt : sans cela il rebute et dégoûte de l’instruction ; l’amusant doit cacher une réalité morale, c’est-à-dire utile, sans cela, il passe au futile et vide les têtes au lieu de les remplir”. Ces propos d’Hetzel en préface du bien nommé Magasin d'éducation et de récréation (1864) résument parfaitement les conceptions pédagogiques du XIXe siècle, selon lesquelles moraliser, instruire et amuser sont indissociables. Ces conceptions sont apparues dès le XVIIIe siècle, tant pédagogiquement qu’éditorialement. L’“instruction amusante” est déjà louée par Fénelon (“Heureux ceux qui s’instruisent en s’amusant” dans le Télémaque), et des auteurs comme Madame de Genlis et Berquin l’illustreront au tournant du siècle. Tous les rénovateurs de la pédagogie, de Pestalozzi à Madame

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