LES POURQUOI... ET LES COMMENT

L’enfant aime beaucoup les pourquoi et les comment : c’est avec cette affirmation que débute le livre d’Aimé Giron, Les Œufs de Pâques du Docteur Printemps (Firmin-Didot, 1891). E. Desbeaux reprend dans ses titres les questions et réponses que chaque enfant qui s’éveille au monde pourrait se poser. Pour Desbeaux, l’enfant est avant tout curieux, et il doit être renseigné à chaque fois qu’il interroge. Après les Pourquoi et les Parce que de Mademoiselle Suzanne (1881-1882), viennent les Idées de Mademoiselle Marianne (1884), puis les Projets de Mademoiselle Marcelle et les Etonnements de Monsieur Robert (1885). Même si cette curiosité est parfois à l’origine de petites catastrophes, elle permet la connaissance, le progrès, les réalisations futures. Dans cette conception de la pédagogie, l’enfant doit être stimulé dès son plus jeune âge car “la vie tout entière de l’homme se ressent des premières impressions de l’enfance”, pour reprendre les termes du vulgarisateur Gaston Tissandier dans Jeux et jouets du jeune âge (1884). Aux affirmations indiscutables, aux considérations morales contraignantes qui présidaient à toutes les Leçons de la nature du début du siècle, ont succédé les Pourquoi... et les Comment... L’enfant interroge et expérimente ; le démontage, le désordre, ne lui sont pas refusés. En témoignent les enfances de savants et d’inventeurs qu’Eugénie Foa propose comme autant d’exemples édifiants, à la manière des “vies de saints”, dans Les Petits savants, en 1868 (Bédelet). Le petit Jacques Vaucanson s’attire les reproches de sa mère : “Ainsi, hier, tu as démonté les pistolets de ton grand-oncle, tu as mis sa belle pipe d’écume de mer en morceau, et tu as défait le tourne-broche de cette pauvre Suzon, (...) tout cela par pure méchanceté. - Quelle idée ! maman, quand je vous dis que vous ne me comprenez pas”. Le petit Robert imaginé près de vingt ans plus tard par E. Desbeaux, dévisse les principales pièces d’une montre sans pouvoir les remonter.

Le principe de base de cette pédagogie réside dans l’observation et le contact sensible avec le monde extérieur, la nature et les objets quotidiens en tout premier lieu. Les Récréations instructives de Delbrück répondent “aux pourquoi et aux comment qui naissent à chaque pas dans le cours ordinaire de la vie. Qu’est-ce que ceci ? Pour quoi cela ? D’où vient le pain ? Comment fait-on le vin ? (...) Qu’est-ce aussi que ces deux distributeurs de force et de mouvement qui apparaissent partout, et qu’on appelle la vapeur et l’électricité? D’où viennent la vitre de la fenêtre, la tasse de porcelaine, la feuille de papier, la serviette de lin ou de coton, la robe de velours et cent autres objets qui nous entourent et remplissent nos demeures ?” A. Mangin, au cours de son Voyage scientifique autour de ma chambre (1862, Musée des familles), multiplie les observations scientifiques portant sur les éléments de son décor privé. Le chat lui-même y est décrit comme “un individu de la classe des mammifères, groupe des onguiculés, ordre des carnassiers, famille des carnivores, tribu des digitigrades, genre des félins ou félidés (...) un felis catus puisqu’il faut l’appeler par son nom”.

Ce culte de l’observation, la “leçon de chose” que l’école républicaine emprunte à son initiatrice Pape-Carpantier l’illustre pleinement. L’arrêté du 2 août 1882 fournit une liste très précise des activités proposées, sous l’intitulé “Leçons de choses” aux jeunes écoliers ; les programmes sonnent comme autant de tables des matières d’ouvrages pour enfants. Ainsi, le mois de mai est consacré à l’étude de l’eau :

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