LE LIVRE DE VULGARISATION SCIENTIFIQUE

La diffusion de la culture scientifique et technique emprunta au XIXe siècle, on l’a vu les formes les plus diverses. L’abondance et la variété des publications indiquent assez combien le livre fut privilégié. “La seconde moitié du XIXe siècle a été fertile en publications de tout genre, et parmi les livres dont nos bibliothèques se sont enrichies ceux dits de vulgarisation n’auront pas été les moins nombreux”, note un éditeur en 1888 (1). Cette expansion concerne l’ensemble de la littérature scientifique, qui a “pris un développement considérable”, suivant en cela “l’impulsion donnée à la science par les découvertes presque journalières des savants” (2). Mieux encore, “le livre est l’instrument par excellence du progrès; c’est lui qui prépare et vulgarise les découvertes et les inventions; il peut légitimement revendiquer une large part dans le grand mouvement scientifique et industriel qui a transformé la face du monde pendant les cent dernières années” affirme A. Picard, commissaire de l’Exposition de 1900 (3). Le livre de vulgarisation scientifique est un “article de librairie” très répandu, un “genre éditorial” auquel les éditeurs consacrent, par conviction et par intérêt, des collections nombreuses. Rien de plus hétérogène pourtant que ce type d’ouvrage, rien de plus malaisé à définir, tant les formes en furent diversifiées, de la brochure bon marché au luxueux livre d’étrennes, de la compilation laborieuse à la série inédite et prestigieuse. Aucune catégorie d’éditeurs n’eut le monopole du genre, et l’on peut même affirmer que la vulgarisation scientifique ne fut jamais au centre d’aucune politique éditoriale. Ce fut plus exactement un article particulièrement choyé par certains éditeurs, surtout dans les dernières décennies du siècle, pendant lesquelles la vulgarisation fut aussi une affaire de mode.

Tous ces ouvrages, dont l’extrême variété sera évoquée ici, ont cependant un point commun, qui interdit de les confondre avec les catégories plus homogènes du livre scolaire, du livre “pratique” ou technique et du livre scientifique. Quels que soient leur forme et leur ton, un même projet les anime : toucher le public le plus large, et donc le plus hétérogène. Si l’on excepte les ouvrages clairement destinés à un public enfantin, et à l’opposé, les collections de haut niveau qui déclarent s’adresser en priorité aux “personnes instruites”, comme le spécifient les éditeurs de la Bibliothèque scientifique internationale, l’immense majorité des livres de vulgarisation scientifique revendique cette hétérogénéité. Figuier, dans la préface de ses Vies des savants illustres (1866) énumère successivement “le physicien, le chimiste, le naturaliste, l’ingénieur (...) les gens du monde (...) la jeunesse (...) l’homme du peuple et l’ouvrier”. Cette ambition démesurée n’est pas propre aux “pères fondateurs” du genre, on en trouverait d’innombrables exemples, jusque dans la préface d’une somme aussi conséquente que

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