PIONNIERS ET SUIVEURS : VERS UNE VULGARISATION “DE MASSE”

Les éditeurs catholiques de province furent pionniers en matière de vulgarisation, dans la mesure où ils intégrèrent très tôt à leurs collections pour la jeunesse des ouvrages de science vulgarisée, d’histoire naturelle essentiellement. La vulgarisation n’est ici qu’un sous-secteur minoritaire d’une envahissante et moralisatrice littérature pour la jeunesse chrétienne. Ces publications, éditées chez Marne à Tours, chez Ardant et Barbou à Limoges, chez Mégard à Rouen, chez Paillard à Abbeville ou Lefort à Lille, abondamment diffusées dans le cadre des distributions de prix d’avant 1880, sont généralement de piètre qualité. Leurs rééditions innombrables ne doivent cependant pas faire illusion : le public est ici largement captif, peu libre de son choix, et on doit se demander si tous ces titres souvent confiés à d’obscurs tâcherons appliqués à répéter des leçons surannées sur la beauté de la création divine et le mérite éternel des inventeurs courageux étaient vraiment lus. Ils furent, en tout cas, édités, et tard dans le siècle, immuablement (7). Dans le cas de Barbou ou de Mégard, on peut dire que l’indigence intellectuelle se double d’une médiocrité matérielle qui contraste avec le soin apporté par Marne à la confection de ses “ouvrages de sciences vulgarisées”, belles publications de prix et d’étrennes signées Arthur Mangin (Les Mystères de l’océan, L’Air et le monde aérien, Le Désert et le monde sauvage et Les Jardins se succèdent, de 1864 à 1867), Samuel Berthoud (L’Esprit des oiseaux, 1867) ou, à la fin du siècle, G. Dary (Tout par l’électricité, 1883) et G. Bonnefont (Le Règne de l’électricité, 1895). En dépit de ces exceptions, il faut reconnaître que le livre de vulgarisation “moderne” naquit ailleurs, sinon contre l’édition catholique : dans le milieu des journalistes scientifiques du Second Empire, dans celui des publicistes républicains attachés à l’instruction populaire et des éditeurs travaillant à la diffusion des sciences.

La vulgarisation de l’astronomie ou de l’histoire naturelle est certes antérieure à 1850; 1 ’Astronomie des dames ou le Buffon des enfants sont des lieux communs de l’édition du début du siècle (8), et les belles publications de Curmer, comme Le Jardin des plantes de Boitard (1842-1843) ou Les Trois règnes de la nature de Le Maout, Cap et Gervais en 1852-1855, sont comme l’apothéose d’un style qui va marquer le pas. Ce sont avant tout de beaux livres, et, si la librairie de vulgarisation ne rompra jamais tout à fait avec ce passé, continuité à laquelle nous devons tant de publications de luxe, il lui faudra néanmoins multiplier ces productions, les intégrer dans des séries, faire naître des habitudes pour que s’ouvre une ère nouvelle. Ce culte du “beau livre”, qui dissimule parfois un contenu contestable, donnera lieu à bien des critiques. La Revue scientifique du 19 janvier 1884 rapporte ainsi les critiques exprimées devant la Société Royale de botanique de Belgique, contre les naturalistes amateurs qui ont “puisé leur notions scientifiques générales dans quelque ouvrage intitulé : Les Trois règnes de la nature ou bien : Les Merveilles de la science, ou encore : La Botanique de ma fille, et ce livre très médiocrement fait, mais doré sur tranche est pour eux l’alpha et l’oméga du savoir humain”. Plus fréquemment, nous le verrons, la qualité matérielle de l’ouvrage de vulgarisation est considérée comme la condition première de sa réussite auprès d’un large public.

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