des ouvrages destinés à ce public, le catalogue de la maison propose cependant des titres comme Histoire du ciel de Flammarion (1872), Les Sciences usuelles et leurs applications de L. Du Temple (1873), ou Lettres sur la Révolution du globe d’A. Bertrand (1863 pour la première édition chez Hetzel de ce texte de l’inventeur du feuilleton scientifique dans les années 1820), qui ne sont assurément pas des livres pour enfants. La coexistence dans la même collection de titres disparates n’a d’ailleurs rien pour surprendre, le public visé par le Magasin et la Bibliothèque étant familial.

Les contemporains ont été fort impressionnés par cette multiplication des “beaux livres de science” dans les années 1860. Le vulgarisateur V. Meunier s’en félicite en 1865 : “Nous voilà bien loin du temps où nous étudiions les éléments des sciences dans des livres imprimés en une espèce de têtes de clous sur une sorte de papier à sucre. (...) Le livre de vulgarisation scientifique cumule tous les genres d’attrait qu’un livre peut présenter : la beauté du format, le luxe typographique, la richesse des illustrations, l’intérêt du sujet, une forme littéraire. (...) Tel libraire, qui n’avait publié jusqu’ici que des ouvrages littéraires, s’adonne aux ouvrages de science. Les grandes maisons, les Hachette, les Marne, les Michel Lévy, les Didot, donnent l’exemple”. Bref, les grandes maisons de librairie “mettent leur puissante organisation au service de la science” (10).

Ainsi, les deux premiers grands éditeurs de vulgarisation ont été des éditeurs “généralistes”, de grandes maisons au catalogue diversifié, attentives toutes deux au livre pour la jeunesse et, dans le cas d’Hachette, possédant un important secteur scolaire. Les éditeurs scientifiques tenteront, après 1875, d’imposer une vulgarisation plus exigeante; ils n’ont pas pris l’initiative d’un mouvement auquel l’édition essentiellement scolaire resta quant à elle en grande partie étrangère, à l’exception de Delagrave, éditeur des manuels scolaires et des travaux de vulgarisation de J. H. Fabre, et de Vuibert et Nony, qui donna au début de ce siècle de beaux ouvrages sur l’aéronautique, l’océanographie ou l’électricité. Ni Belin, ni A. Colin (créée en 1868), ni Nathan (1881) n’apporteront une contribution importante à l’édition de vulgarisation.

Aux côtés d’Hachette et d’Hetzel, pionniers et leaders, d’autres éditeurs “non spécialisés” empruntèrent la voie passablement inédite du livre de vulgarisation. Fume et Jouvet publient les sommes de Figuier, Les Merveilles de la science en 1867-1869, puis Les Merveilles de l’industrie en 1873-1877, et ils créent dans les années 1880 la Bibliothèque instructive. Michel Lévy commence la publication des Grandes usines de J. Turgan en 1860. J. Rothschild et Firmin-Didot perpétuent la tradition du livre de luxe : chez le second, Jean Rambosson vulgarise l’astronomie ou la minéralogie, tandis que Paul Lacroix, le “bibliophile Jacob”, vulgarisateur universel, se préoccupe, à sa manière, d’histoire des sciences. Garnier publie dans les années 1860 les ouvrages de S. Berthoud. La librairie Ernest Flammarion, créée au moment de la publication de l'Astronomie populaire (1879-1880), privilégiera naturellement les publications du frère aîné; autour d’elles, la Bibliothèque Camille Flammarion proposera dans les années 1890 des titres importants, comme la Physique populaire d’Emile Desbeaux, ou l’Histoire naturelle populaire du naturaliste C. Brongniart (1892). La maison Larousse, constituée autour de ce monument de vulgarisation encyclopédique que fut le Grand Dictionnaire de son fondateur, ne viendra paradoxalement que tardivement, au début du XXe siècle (La Terre d’A. Robin, 1902), à la vulgarisation scientifique, mais il

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