convient d’évoquer l’immense succès rencontré par les trois volumes de “science amusante” que signa Tom-Tit dans les années 1889-1893.

Le succès venant, des éditeurs préoccupés avant tout de littérature de grande diffusion n’ont pas hésité à publier des livres de vulgarisation scientifique, la rentabilité du genre paraissant assurée. Cette vulgarisation “populaire” existe antérieurement à 1850 : ainsi de 1836 à 1841, Charles Ruelle fait paraître sous le pseudonyme de Claudius une série de brochures sous le titre générique de La Science populaire, simples discours sur toutes choses chez Renouard. En 1859, le typographe H. Leneveux, militant ouvrier, crée la Bibliothèque utile, “oeuvre de dévouement au progrès des Lumières et non pas spéculation de librairie” qui est “destinée à élever le niveau de l’instruction dans les classes laborieuses et à former des citoyens” (Grand Dictionnaire de P. Larousse). Cette série militante, qui incluait des ouvrages de sciences, d’histoire et d’économie sociale, semble avoir touché un public populaire (11). Le souci financier prévaudra, par contre, dans les entreprises de Rouff, qui propose, aux côtés de Ponson Du Terrail ou de Xavier de Montépin, Les Arts et métiers illustrés d’A. Bitard et Physique et chimie populaires d’Alexis Clerc (1881-1883). Dreyfous publie en 1878 les petits opuscules de Pierre Giffard sur le téléphone, la lumière électrique et le phonographe. La Librairie illustrée, qui deviendra Tallandier en 1904, ajoute à son catalogue de romans populaires et d’histoire vulgarisée, des titres de Figuier, ainsi que Les Merveilles de l’Exposition en 1878 et 1889 et le périodique La Science illustrée à partir de 1888, sans oublier le Journal des uoyages et les anticipations de Robida {Le XXe siècle en 1883, La Vie électrique en 1893). La vulgarisation fait également quelques apparitions aux catalogues de Fayard ou d’Ollendorf.

Certes, le militantisme des débuts, celui d’un Charton ou d’un Leneveux, qui mobilisait le livre au service de la diffusion populaire des savoirs, a fait place à l’intérêt bien compris des éditeurs des années 1880. Mais dans tous les cas, la vulgarisation scientifique apparaît bien comme un élément d’une politique éditoriale plus générale de vulgarisation, qui repose sur la conjugaison d’un souci pédagogique, à l’occasion militant, et d’une nécessité économique, celle de l’élargissement du public. C’est cette vulgarisation, celle des éditeurs généralistes, qui marquera le plus nettement le pas à partir de 1895-1900. La dépression que connaît alors la librairie, après trois décennies d’expansion, ne favorisera pas le maintien au catalogue d’un type d’ouvrages dont la vente ne donnait sans doute plus entière satisfaction. L’arrêt de la Bibliothèque des merveilles en 1895 en est un signe évident. Les polémiques qui se manifestent autour des distributions de prix en 1905 ne jouent guère en faveur du genre, qui resta toujours en partie tributaire de ces manifestations scolaires. De fait, les collections ne sont pas renouvelées, seule la vulgarisation de haut niveau que pratiquent les éditeurs scientifiques semblant se maintenir. Il faudra attendre les années qui précèdent immédiatement la guerre pour voir apparaître un nouveau type de livre de vulgarisation scientifique, à l’image de cette somme abondamment illustrée par la photographie, Le Monde et la science, parue chez Schwarz en 1911-1913. Par son format grand in-4°, sa mise en page, cette publication que la guerre arrêta annonce les ouvrages que publieront Larousse (Sur les autres mondes, de Lucien Rudaux, en 1937) ou Doin (Le Ciel et l’univers, de l’abbé Moreux, en 1928) dans l’entre-deux-guerres.

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