condensera pour ainsi dire, ses doctrines les plus originales” renchérit Alcan, qui souhaite faire de sa collection une “oeuvre dirigée par les auteurs eux-mêmes en vue des intérêts de la science, pour la populariser sous toutes ses formes”. La Bibliothèque scientifique internationale est la création la plus originale et la plus audacieuse, puisque les ouvrages sont choisis par un comité de savants, et que la collection devait paraître, en théorie, simultanément en français, en anglais, en allemand, en russe et en italien chez différents éditeurs. De 1874 à 1914, 120 volumes sont édités; on y remarque les signatures d’Etienne Marey, du naturaliste A. de Quatrefages, du darwinien Huxley (.L’Ecrevisse : introduction à l’étude de la zoologie, 1880) ou de l’astronome italien Secchi (Les Etoiles, 1878) sans oublier La Synthèse chimique de Marcellin Berthelot (1875) (12). Dans le même esprit la Revue des cours scientifiques, qui deviendra Revue Rose, publie depuis 1863 les cours et les conférences des plus grands noms de la science contemporaine. Le public visé est très nettement délimité dans l’introduction de C. A. Young au Soleil (Bibliothèque scientifique internationale, 1883) : “Je n’écris ni pour les lecteurs scientifiques proprement dits, ni d’un autre côté pour les masses, mais pour cette classe nombreuse de la population qui, sans s’occuper elle-même de recherches scientifiques, a cependant assez d’éducation et d’intelligence pour prendre intérêt à des sujets scientifiques lorsqu’ils sont présentés d’une manière simple”.

Cette vulgarisation de haut niveau qui préfère aux séductions de l’anecdote et de l’image les prestiges de signatures magistrales, est caractéristique de l’édition scientifique. On peut cependant se demander si le terme de “vulgarisation” est encore approprié, en dépit des déclarations d’intention, tant ces ouvrages font peu de concessions à un public mal préparé à la compréhension d’une science en train de se faire. Certains éditeurs scientifiques ont parallèlement développé des collections plus accessibles et meilleur marché, où l’on voit réapparaître les noms des vulgarisateurs exclus des séries de prestige. Germer-Baillière reprend en 1866, à l’imprimeur Dubuisson, cette Bibliothèque utile déjà évoquée dont La Nature observe en 1880 qu’elle réalise “le type des bibliothèques populaires, en donnant des petits volumes sans prétention, mais non sans mérite”. Vendus 60 centimes, les volumes de cette collection étaient dix fois moins chers que ceux de la Bibliothèque scientifique internationale, chez le même éditeur... On retrouve ce goût pour une vulgarisation “populaire” dans les Livres d’or de la science de Schleicher (anciennement Reinwald) au tout début de ce siècle, mais, signe des temps, cette collection ne dépassera pas les 25 volumes. Le “beau livre”, enfin, à la manière d’Hachette, n’est pas ignoré de Germer-Baillière, qui donne en 1865 Métamorphoses, mœurs et instincts des insectes de l’entomologiste Emile Blanchard, ni de J.-B. Baillière, dont la version française des Merveilles de la nature du naturaliste allemand Brehm, en 9 volumes (1869-1885, 1ère éd.) est présentée comme le complément des Merveilles de la science de Figuier.

Il reste à évoquer le cas de Masson, à qui nous devons deux très belles réalisations en matière d’édition de vulgarisation : le périodique La Nature, soutenu par l’éditeur dès 1873 après quelques mois d’indépendance difficile, et la Bibliothèque de La Nature, créée en 1880 afin de publier des “livres d’actualité”destinés “aux savants, aux gens du monde et à la jeunesse”. Ce programme éminemment vulgarisateur formulé par Gaston Tissandier dans le “prospectus” de la collection, tranche sur les réserves souvent décelables chez d’autres éditeurs scientifiques.

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