PREFACE

Il est banal de constater l’accroissement extraordinairement rapide des connaissances scientifiques et techniques; chacun en perçoit les effets quotidiens et jusque dans l’allongement de sa propre espérance de vie. Par ses sources et ses implications, la science est devenue l’affaire de tous.

Cependant, le progrès des sciences reste l’apanage d’un petit nombre; en sorte que l’écart se creuse sans cesse avec la masse de ceux qui sont dans l’incapacité de comprendre cette évolution et d’y adapter leurs comportements. Au cours de cette fin du XXème siècle, certains vivent dans des univers de pensée qui sont peut-être ceux de demain, tandis que d’autres subsistent dans des univers caractéristiques des siècles passés: pour eux, les sciences s’installent au plan des mythes.

Manifestement, cet écart va croissant; ceci est dangereux pour la cohérence du système social; de façon diffuse apparaît un besoin de régulation: les efforts de définition des règles d’éthique appliquées au développement scientifique, participent de cette anxiété profonde; de ce point de vue, la “vulgarisation scientifique” doit assumer une fonction primordiale en traduisant en langage “vulgaire”, c’est-à-dire intelligible au plus grand nombre, les messages codés des langues savantes.

De nos jours, les essais de vulgarisation des apports de la science, s’ils sont faits avec rigueur, sont essentiels: certes, parce que le développement des sciences nous concerne tous, mais aussi parce qu’ils permettent à chaque spécialiste de percevoir les tendances d’évolution et les apports les plus récents des disciplines qui lui sont étrangères; des ouvrages, des revues de grande qualité, contribuent ainsi à l’inter-fécondation des sciences et des techniques: cette fonction est difficilement mesurable, mais elle existe; elle est de nature à susciter des vocations scientifiques. La vulgarisation scientifique est au monde moderne ce que la Vulgate a été, au XVIème siècle, pour la diffusion de la Bible: suivant l’expression de Pierre Piganiol, son rôle est de faire que “sciences et techniques entrent dans notre culture”.

Pourtant, la “vulgarisation scientifique” elle-même a un passé, qui reste mal connu. Dans la France du XIXème siècle, on observe qu’elle a déjà pris des formes très achevées dont l’apparente diversité dissimule une grande cohérence. Par le livre, la presse, les expositions, les conférences ou les musées, les idéaux de la science et le savoir scientifique et technique ont été répandus au sein d’une société qui entrait dans l’ère industrielle. Le Conservatoire National des Arts et Métiers - le “CNAM” - créé en 1794, a joué sa partie dans ce mouvement tant par ses enseignements ouverts à tous que par son Musée.

Je remercie chaleureusement les responsables de notre Bibliothèque de publier ce recueil d'études qui dressent un large panorama de ce que furent, en France, les formes déjà anciennes de la vulgarisation scientifique.

Juillet 1990

Professeur Raymond SAINT-PAUL Directeur du C.N.A.M.

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