LA BIBLIOTHEQUE DES MERVEILLES

Lorsque la maison Hachette fait appel à Edouard Charton en novembre 1864 pour diriger une nouvelle collection, celui-ci a déjà à son actif deux réalisations qui ont marqué le XIXe siècle : le Magasin pittoresque en 1833 et Le Tour du Monde en 1860, chez Hachette. Il s’engage à “faire écrire chaque année par de bons auteurs six volumes par mois, de janvier à juillet”, lui-même touchant dix centimes par exemplaires vendus (Mistler, La Librairie Hachette de 1826 à nos jours, 1964, p. 195), alors que les auteurs, si l’on en croit du moins C. Flammarion, se voyaient accorder 1 000 Francs “sans aucun droit d’auteur sur les éditions futures” (Mémoires, p. 303). La Bibliothèque des chemins de fer, créée en 1852, intégrait une “série bleue” consacrée à l’agriculture et à l’industrie, qui sera la matrice de la Bibliothèque des merveilles, tout comme la “série rose”, pour enfants, donnera naissance à la Bibliothèque rose. Charton fera de la Bibliothèque des merveilles la première collection de vulgarisation française, une réussite devant laquelle les Anglais s’inclinent : “Nous n'avons dans ce pays aucune collection à lui opposer, quant à la qualité et au prix”, admet la revue Nature en 1869. Les petits volumes in-18 imprimés chez Lahure, sous leur cartonnage de percaline bleu nuit, rencontrent très vite un grand succès qu’expliquent leur qualité matérielle (typographie, tranches rouges, abondance des illustrations signées Ferat, Bayard, Riou, Jahandier,...), la modicité de leur prix (2 francs brochés sous couverture bleu ciel, 3 francs cartonnés, jusqu'en 1872), la variété des sujets abordés.

En 1867, la collection compte déjà une trentaine de volumes; près de la moitié s’intitulent Les Merveilles de..., automatisme significatif d’un certain état d’esprit de la vulgarisation, qui disparaîtra au fil des rééditions même si le contenu des volumes ne change guère... A cette date, le rapporteur de la classe de la librairie à l’Exposition Universelle observe que la collection “n’a à craindre aucune comparaison”. On dénombre 62 titres en 1874, 110 en 1885. La plupart des grands vulgarisateurs donnent au moins un volume à la collection, à l’exception notable de Figuier. On trouvera ainsi les signatures de Fonvielle (Le Monde des atomes, Eclairs et tonnerre, etc.), de Tissandier (L’Eau, La Photographie, La Navigation aérienne), de Guillemin (Les Chemins de fer), de Zurcher et Margollé (Les Glaciers, Les Météores,...) et de bien d’autres. Mais Charton fit fréquemment appel à des spécialistes, qui donneront là pour certains leur unique contribution à la vulgarisation scientifique : le physicien Radau, le chimiste Guignet, l’anthropologue de Lanoye, le géologue Sonrel, et surtout l'électricien Théodore Du Moncel, dont Le Téléphone connut 5 éditions de 1878 à 1887. Les volumes sont de ce fait d’une difficulté assez inégale, ce qui ne semble pas avoir jamais mis en péril l’unité de la série.

Si en 1896 plus de 85 titres sur 125 concernent la vulgarisation des sciences et des techniques les sujets les plus variés sont par ailleurs évoqués : histoire, géographie, beaux-arts, curiosités de toute nature ou plus exactement merveilles au sens strict puisque Les Nains et les géants voisinent avec Les Maisons d'hommes célèbres ou Voyages aux sept merveilles du monde. Un volume sera même consacré au journalisme.

Livres de prix, ouvrages de bibliothèques populaires, mais aussi bien livres d’étrennes, les volumes de la Bibliothèque des merveilles furent pour plusieurs générations un instrument privilégié et particulièrement séduisant de la découverte du monde de la science et de la technique. La plupart des titres ont connu plusieurs rééditions actualisées, sur plusieurs décennies parfois. Parallèlement aux éditions en langues espagnole ou portugaise dont Hachette prit la responsabilité la collection fut en partie adaptée aux Etats-Unis sous le titre de lllustrated library of wonders (Scribner, New York).

Pourtant passé 1890, année de la disparition de Charton, la collection rencontre moins de succès. D’après Mistler, en 1896, 320 000 des 1 750 000 exemplaires tirés, tous titres et éditions confondues, dormaient encore en magasin. Ils furent soldés à un franc le volume et les titres une fois épuisés ne devaient plus connaître aucune réimpression : Charton était bien mort et avec lui disparaissait doucement une vulgarisation passée de mode... Sous une présentation nouvelle et moins attrayante la collection prend un nouveau départ sous la direction d’A. Berget après 1920 : les titres antérieurs disparaissent au profit d’une nouvelle série moins développée. La Bibliothèque des Merveilles comptera encore une dizaine de volumes dans les années 1950 dont certains seront signés Albert Ducrocq : L’Atome, univers fantastique succède au Monde des atomes de Fonvielle. La collection disparaît, presque centenaire, dans le courant des années 1950.

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