LES REVUES DE VULGARISATION SCIENTIFIQUE

“ Génitron, invention, trou vaille, fécondité, lumière!... C’était le sous-titre du journal”.

(L. F. Céline, Mort à crédit)

“Le XVIIIe siècle avait été le siècle du livre, le XIXe fut celui du journal”(1). La presse française, en effet, connaît alors un essor considérable. Avec la création du Siècle et de La Presse en 1836, puis surtout avec le lancement du Petit Journal en 1863, c’est toute une presse populaire qui apparaît. Le prix modique du Petit Journal, ses faits divers sensationnels, ses illustrations spectaculaires, ses feuilletons que l’on s’arrache, lui permettent d’atteindre des chiffres de tirage si extraordinaires (un million d’exemplaires quotidiens en 1900) que bien des journaux s’en inspirent pour s’attirer le public le plus large. Les nouveaux lecteurs du XIXe siècle sont avant tout des lecteurs de la presse(2).

Siècle de la presse populaire, le XIXe siècle est aussi celui de la presse moderne. De nouvelles machines d’imprimerie, telles les rotatives Marinoni, autorisent des tirages massifs et rapides, des réseaux de vente efficaces sont organisés, tandis que s’imposent des méthodes publicitaires parfois outrancières. L’illustration - gravure sur bois et lithographie, avant que ne triomphent les techniques de reproduction sur papier de l’image photographique - fait dès avant 1850 le succès des périodiques éducatifs (le Magasin pittoresque et le Musée des familles sont créés en 1833), puis des magazines d’actualité (dont le modèle français est L’Illustration, 1843)

On assiste alors non seulement à une multiplication des titres mais aussi à la diversification des formes du périodique et à l’apparition d’une presse spécialisée dans tous les domaines : littéraire ou politique, mondaine, satirique ou économique, enfantine ou féminine. Cet essor s’observe également pour la presse savante. L’accroissement des lieux de recherche et des sociétés scientifiques conduit à une stupéfiante expansion de la presse scientifique elle-même(3). Mais la science devient aussi l’affaire du grand public : sa présence croissante dans la grande presse se double de la création de revues de vulgarisation.

Ainsi, aucun journal n’omet de sacrifier au culte de la nouvelle déesse Science. “La science est partout et dans tout” (La Science universelle, 1865-1861) et “la plupart des journaux politiques donnent chaque semaine le compte rendu des séances de l’Académie et s’attachent un rédacteur scientifique” (La Nature, 1873). La presse populaire - quotidiens, revues, journaux-romans comme Le Journal pour tous - offre à la science une place plus ou moins régulière dans ses colonnes. “La grande catégorie des journaux illustrés de tous formats et de toutes couleurs (...) beaucoup

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