LA SCIENCE AMUSANTE

Au seuil de son ouvrage intitulé Récréations et problèmes mathématiques des temps anciens et modernes - titre déjà révélateur en soi d’une volonté de se rattacher à une tradition historique - l’auteur anglais W. W. Rouse Bail se réfère à Alcuin, Pacioli di Burgo, Tartaglia, Cardan, et il ajoute : “Il est même possible que quelques-uns (de ces problèmes d’arithmétique) aient une origine orientale”(l). C’est dire si la “science amusante” peut se targuer d’une ancienneté plus que vénérable. De fait, il s’agit d’un genre littéraire qui, sous des formes diverses, remonte très haut dans l’histoire mais qui s’est surtout développé de façon cohérente aux XVIIe et XVIIIe siècles, pour connaître un apogée au XIXe.

Ce ne peut être là l’effet d’un hasard. Bien sûr, le développement général des sciences au cours de la même période constitue un environnement nécessaire à l’épanouissement de cette littérature, mais les motivations profondes des auteurs qui s’y adonnent, voire leur idéologie sous-jacente (ou explicitement formulée), jettent sur ce phénomène un éclairage qui en met en valeur les complexités, ainsi que les rapports ambigus que la “science amusante” entretient avec la “science sérieuse”. Par ailleurs, ce genre littéraire est loin d’être uniforme : si de nombreux points communs permettent de le définir en tant que tel (car on ne peut parler de “genre littéraire” s’il n’y a pas un minimum de convergences pour assurer la cohésion d’un corpus d’oeuvres), les ouvrages qui y ressortissent présentent entre eux de sensibles différences : par l’origine de leurs auteurs, par le public qu’ils visent, par leur présentation matérielle.

MOTIVATIONS ET FINALITES

Dans leurs préfaces, les auteurs tiennent souvent à inscrire leur oeuvre dans le courant d’une tradition qui leur sert de paravent et d’excuse : les illustres prédécesseurs dont ils aiment à accumuler les noms leur garantissent l’immunité contre l’attaque principale à laquelle ils s’attendent, à savoir le reproche de se livrer à de vains et futiles amusements et de prostituer la noblesse de la science en la rabaissant au rang de distraction de salon.

Jean-Etienne Montucla, par ailleurs auteur d’une très sérieuse histoire des mathématiques, donnait en 1778, sous un pseudonyme, une réédition des Récréations mathématiques et physiques d’Ozanam, dans la préface de laquelle il citait les Problèmes plaisants et délectables sur les nombres publiés en 1626 par Bachet de Méziriac comme étant “après les problèmes de l’Anthologie grecque, le premier germe de toutes les récréations mathématiques qui ont paru dans la suite”(2). Ces deux noms, Ozanam et Bachet de Méziriac, demeurent la référence obligée de nombreux auteurs encore au XIXe siècle, tels entre autres, Julia de Fontenelle (3), l’Anglais W. W. Rouse Bail (4), Gaston Tissandier (5), Edouard Lucas (6).

Mais l’attitude de certains de ces auteurs envers cette tradition à laquelle ils prennent grand soin de se rattacher n’est pas dénuée d’ambiguïté : il ne s’agit pas

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