PRÉFACE

Nous assistons à un grand spectacle. Le monde entier commence à réaliser ce qu’Edgard Quinet avait nommé prophétiquement « l'Enseignement du Peuple ».

L'école primaire, comme nos pères la comprenaient, ne nous suffit plus. Elle ne satisfait plus notre conscience. Le XXe siècle est revenu, parla voie de l'expérience, à l'ample conception qu’avaient entrevue, du premier coup, comme par une intuition de génie, les hommes de 89 et la Convention, à celle d'une éducation nationale. On s’aperçoit qu'il y faut laisser entrer bien autre chose que les rudiments de l’instruction élémentaire.

L’école n'est pas faite pour l’école, elle est faite pour la vie, qui déborde singulièrement les horizons livresques. Elle doit fournir des hommes à la société de demain. Et si elle abandonne brusquement ses petits élèves le jour où ils atteignent leurs treize ans (qui n'en sont souvent que douze), c’est d'abord une dérision cruelle, car elle les jette, désarmés, en pleine bataille. Et c'est le plus insensé des gaspillages : quelle folie, ayant tant fait pour l'écolier, de ne rien faire pour l’apprenti! Heureusement la démocratie découvre qu’elle n’a pas fini de payer sa dette : elle ne se sent pas le droit de livrer à tous les hasards l’adolescent, ce grand enfant plus en danger que l’autre, en lui retirant sa protection, juste au moment où il en a le plus besoin.

De là l’idée qui, partout, a si vite pris faveur, qu’il faut prévoir une notable extension du rôle social de l'école, qu'il y a toute une série de nouveaux services à réclamer d’elle.

Le premier de tous est de surveiller ce passage de la classe à l’atelier. Jusqu’ici la société ne s’en mêlait pas : elle laissait sans secours, sans direction, sans lumières, l’enfant pauvre s’engager à

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