NAVIGATION INTÉRIEURE DC 3

Elle a tenu de tous temps une place importante dans les transactions commerciales de notre pays.

Dès l’époque romaine, il existait de nombreuses corporations de bateliers sur les différentes rivières ; mais les bassins ne communiquaient pas directement entre eux et les marchandises avaient à parcourir à dos de bête des distances plus ou moins grandes pour passer d’un cours d’eau à un autre; un projet de canaux établi sous Néron ne fut pas mis à exécution. Au Moyen-Age où l’admirable réseau de voies créées par l’administration romaine était devenu en partie impraticable par le manque d’entretien, la navigation fluviale eut encore plus d’importance.

On s’en était tenu jusqu’à la Renaissance aux cours d’eau naturels; avec le XVIIe siècle la création des canaux vint modifier profondément les conditions de la navigation intérieure et contribuer à son développement. Le premier des canaux creusés en France est celui de Briare commencé en 1604, achevé en 1642 ; un demi-siècle plus tard, les canaux du Loing et d’Orléans et le canal des Deux-Mers furent ouverts à la navigation ; ces nouvelles voies rendirent les plus grands services à cause de l’insécurité et du mauvais état des routes en servant à la fois au transport des marchandises et des personnes.

Au xvme siècle, on organisa pour le transport des voyageurs de nombreux services de bateaux traînés par des chevaux, c’étaient les coches d’eau; la banlieue de Paris était desservie par les « Bachoteurs ». La lenteur et le manque de confort de ces moyens de transport n’encourageaient pas les voyages.

La première moitié du xixe siècle a marqué l’apogée de la navigation fluviale qui se modifia et même disparut dans certaines régions au moment de la construction des chemins de fer. Le premier service à vapeur fut créé sur la Loire en 1823; la vitesse de ces bateaux était de 4 à 10 kilomètres à l’heure à la montée et de 10 à 18 à la descente.

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