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l/i LUMIÈRE ÉLECTRIQUE

était de savoir si la transmission des forces électriques et magnétiques est instantanée.

Lorsque le courant excite un électro-aimant, est-ce que le champ magétique s’établit instantanément jusqu’aux limites de l’espace ? Ou bien, est-ce que l’action atteint d’abord les points les plus rapprochés, ne se propageant que peu à peu aux points éloignés ? Si nous modifions rapidement l’état électrique d’un corps, tous les points de l’espace obéissent-ils simultanément aux mêmes variations, ou bien, y a-t-il un retard de plus en plus grand à mesure que la distance augmente? Dans ce dernier cas, l’effet de la variation se transmettrait comme une onde à travers l’espace. Ces ondulations existent-elles ? Faraday n’obtint pas de réponse à ces questions, et pourtant leur solution est en relation directe avec ses théories.

S’il existe des ondes électriques qui parcourent l’espace, l’indépendance des forces qui les produisent est démontrée.

Nous savons que ces forces ne traversent pas le vide instantanément, car, nous pouvons d'instant en instant, suivre leur propagation d’un point à l’autre.

Les problèmes que se posait Faraday ne sont pas insolubles ; des expériences très simples permettent de les résoudre’?

S’il lui avait été donné d’imaginer ces expériences, sa théorie aurait triomphé dès l’abord. La relation de la lumière et de l’électricité serait immédiatement devenue si évidente, qu’elle n’aurait pu échapper même à un regard moins perspicace que le sien.

Mais il était dit que cette voie si simple et si rapide ne s’ouvrirait pas à la science. Les expériences n’apportèrent d’abord aucune solution, et la théorie en vogue était en désaccord avec les idées de Faraday. En affirmant que les forces électriques peuvent exister indépendamment des fluides correspondants, il contredisait le système généralement admis à cette époque. De même, l’optique repoussait l’idée que les ondes lumineuses pussent ne pas être de nature élastique. 11 semblait qu'une discussion approfondie de l’une ou l'autre de ces hypothèses ne pourrait être qu’une spéculation stérile. Quelle admiration devons-nous donc à l'homme qui sut coordonner ces deux hypothèses si éloignées d’apparence, de façon qu’elles se prêtassent un mutuel appui, et qu’il en sortît un système auquel il était impossible de refuser la vraisemblance ? Cet homme est

l’Anglais Maxwell. Son travail, publié en 1865, est connu sous le titre de Théorie magnétique de la lumière. On ne peut étudier cette théorie, sans avoir parfois la sensation que les formules mathématiques possèdent une vie propre, une raison spéciale ; elles semblent parfois plus intelligentes que nous, plus intelligentes même que celui qui les a établies; elles donnent plus que ce que celui-ci y cherchait. Ceci n’est pas impossible ; il en est ainsi chaque fois que les formules sont, vraies au delà de ce que l’on pouvait savoir en les établissant. Mais des formules aussi compréhensives ne sauraient être trouvées que si l’on s’applique à saisir la moindre parcelle de vérité que la nature nous laisse entrevoir. On sait quelle fut la lueur qui guida Maxwell. C’est un phénomène qni avait frappé déjà d’autres observateurs, dont Riemann et Lorenz avaient fait l’objet d’hypothèses analogues, mais moins heureuses. Voici ce dont il s’agit. De l’électricité en mouvement produit des forces magnétiques ; du magnétisme en mouvement produit des forces électriques ; ces effets ne sont appréciables qu’avec des vitesses très grandes.

Dans la relation qui unit l’électricité au magnétisme entre donc l'idée de vitesse, et la constante qui détermine cette relation et qu’on y retrouve toujours est elle-même une vitesse de valeur énorme. La vitesse de l’électrictté auait été déterminée de diverses façons, d’abord par Kohlrausch et Weber au moyen d’expériences purement électriques, et ces recherches si délicates avaient permis d’établir qu’elle est égale à une autre vitesse remarquable, celle de la lumière.

C’était peut-être un hasard, mais, pour un disciple de Faraday, il ne pouvait en être ainsi. La raison du fait devait être que le même éther transporte les forces électriques et la lumière. Les deux vitesses que l’on avait déterminées presque en même temps ne pouvaient être qu'égales. Dès lors la constante optique la plus importante existait déjà dans les formules électriques.

Maxwell s’occupa de fortifier ce lien entre les deux ordres de phénomènes. 11 élargit les formules de façon à leur faire exprimer, en même temps que tous les phénomènes connus, toute une classe de faits hypothétiques, les ondulations électriques.

11 en fit des ondes transversales, dont la longueur d’onde pût avoir une valeur quelconque, mais qui se propagerait à travers l'éther avec une vitesse constante, celle de la lumière. 11 fut pos-

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