JOURNAL UNIVERSEL &ÉLECTRICITÉ

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sible alors à Maxwell de démontrer qu’il existe réellement dans la nature des ondulations possédant ces propriétés géométriques, bien que nous ne soyons pas habitués à les considérer comme des phénomènes électriques et que nous lui donnions un nom spécial, celui de lumière.

Si l’on repoussait la théorie électrique de Maxwell, il n’y a plus de raison d’admettre ses idées au sujet de la lumière. De même si l’on affirmait que la lumière est un phénomène de nature élastique, 'sa théorie de l’électricité devenait impossible. Mais si on étudiait son système sans se préoccuper des idées en vogue, on voyait toutes les parties se prêter un mutuel appui, comme les pierres d’une voûte, et le tout semblait une arche gigantesque jetée sur l’inconnu et uniss nt deux véritées connues.

11 est vrai que la difficulté de la théorie ne lui permettait pas d’acquérir de suite un grand nombre de partisans. Mais lorsqu’on en avait pénétré le sens intime, on la poursuivait jusqu’en ses dernières conséquences, et on éprouvait alors la valeur de ses hypothèses fondamentales. Les recherches expérimentales durent se borner longtemps à quelques propositions, aux parties accessoires de la théorie.

Je viens de comparer le système de Maxwell à une arche qui traverse un abîme de choses inconnues. Si l’on me permet de reprendre cette image, je dirai que, pour fortifier la voûte, on ne pût longtemps qu’en consolider les deux culées. On la mit ainsi en état de se soutenir par elle-même ; mais son ouverture était encore trop grande pour que l’on se hasardât à édifier sur elle, comme sur une base solide, un monument nouveau. Pour cela, il fallait que des piliers, s’élevant du sol, vinssent soutenir le milieu même de l’arc. La démonstration de la possibilité d’obtenir directe-1 ment de la lumière des effets électriques ou magnétiques auraient constitué l’un de ces piliers et confirmé la théorie.

Cette découverte eût fortifié immédiatement la partie optique de la théorie, indirectement la partie électrique. La démonstration de l’existence d’ondes électriques ou magnétiques se propageant à la façon des ondulations lumineuses aurait constitué un autre argument de même valeur. Elle eût confirmé directement la partie électrique, indirectement la partie optique. L’achèvement et la symétrie du monument réclament l’édificatiomdes deux-piliers auxquels nous comparons ces- prin-J

cipes, mais un seul peut suffire aux premiers besoins. La construction du premier n’a pas encore pu être entreprise ; quand au second, après bien des recherches, on est arrivé à lui trouver une .base solide; les fondations ont une ampleur suffisante ; une partie du pilier s’élève déjà, et, grâce à la coopération d’une foule de travailleurs, il atteindra bientôt le sommet de la voûte et lui permettra de supporter le poids de l’édifice qui doit s’élever sur elle.

J’ai été assez heureux pour prendre part à cette partie du travail. C’est à cette circonstance que je dois l’honneur d’exposer mes idées aujourd’hui devant vous ; aussi m’excusera-t-on si je m’efforce dès à p ésent d’attirer toute l’attention de mes auditeurs sur cette partie de l’édifice. Malheureusement/je serai forcé, par le temps, d’omettre les travaux d’un grand nombre de chercheurs, et je ne pourrai montrer combien mes expériences avaient été préparées par mes prédécesseurs, combien certains d’entre eux s’étaient même approchés du résultat définitif.

Était-il donc vraiment si difficile de démontrer que la propagation des forces électriques ou magnétiques n’est pas instantanée? Ne pouvait-on décharger une bouteille de Leyde et observer si l’oscillation d’un électroscope éloigné se produisait avec un retard ? Ne suffisait-il pas, dans le même but, d’observer une aiguille aimantée pendant que l’on excitait un électro-aimant à quelque distance? En fait, ces essais et d’autres analogues ont été tentés, mais sans que l’on pût constater un intervalle de temps entre la cause et l’effet.

Pour un partisan de la théorie de Maxwell, cet insuccès est inévitable et provient de la rapidité énorme de la transmission. Nous ne pouvons percevoir la décharge d’une bouteille de Leyde, l’excitation d’un aimant qu’à une distance modérée, par exemple, à dix mètres. Or, la lumière, et comme l’électricité, d’après la théorie, parcourent cet espace en un trente-millionième de seconde. Un aussi court intervale de temps ne peut être ni perçu ni mesuré directement. De plus, nous ne possédons même pas de signes qui puissent limiter nettement cet instant. Lorsque nous voulons prendre une longueur jusqu’au dixième de millimètre, nous n’en marquons pas le commencement par un gros trait à la craie. Si nous voulions déterminer un temps au millième de seconde près, il serait absurde d’en marquer le début par le son d’une grosse cloche.

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